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'세계지적재산권기구(WIPO, World Intellectual Property Organization)'가 지난 11월 11일 '획기적 혁신과 경제성장(Breakthrough Innovation and Economic Growth)'이란 보고서를 발표했다. 이 보고서는 전도유망한 혁신 산업으로 부상하고 있는 3D프린터와 나노기술, 그리고 로봇기술의 트렌드와 관련 이슈를 점검하는 내용으로 이뤄져 있다. 바로미터는 ‘특허출원’이다. 특허는 글로벌 로봇 시장의 기술 현황을 조망해볼 수 있는 척도이기도 하다. 본지는 이번 보고서 중 로봇 관련 내용을 4회에 걸쳐 소개한다.
[특허로 보는 글로벌 로봇경쟁력 ①]
① 로봇 특허출원의 역사
② 세계로봇특허시장 선도하는 일본
③ 중국의 이유 있는 성장
④ 미래 로봇시대를 위한 지적재산권
로봇기술 혁신의 초점이 공장 자동화에서 엔터테인먼트, 금융 분야 등 다채로운 영역으로 확대되고 있다. 그 결과 관련 지적재산권이나 투자 상환 전략에 대한 필요성이 높아지고 있다. 특허를 통해 기업이 스스로 가치를 증명하고 발전 가능성을 갖게 되기 때문이다. 특허가 있으면 기업 연구개발 비용 회수도 훨씬 수월해진다. 이런 특허의 역할과 중요성에 비해 우리의 이해는 부족한 실정이다.
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| ▲ 1980년대와 2005년 급상승한 로봇관련 특허 출원 |
특허출원은 로봇산업 발전과 궤를 나란히 한다. 로봇이 개발되면 대부분 관련 특허를 출원한다. 개발자가 직접 회사를 설립하거나 기존 제조회사에 특허권을 넘기기도 한다.
최초의 로봇관련 특허는 1954년 조지 데볼(George Devol)이 등록한 '자기테이프로 동작순서를 기록한 로봇팔'이다. 이후 그는 조셉 엥겔버거(Joseph Engelberger)와 최초의 산업용 로봇회사 '유니메이트(Unimate)'를 설립했다.
보고서에 따르면 로봇관련 특허는 1980년대 후반 갑자기 증가했다. WIPO는 원인을 당시 대규모 공장자동화 추진으로 연구가 촉진됐기 때문으로 분석했다. 이 후 특허출원 분위기는 주춤하다가 2000년 들어 다시 급격한 상승세를 맞이한다. 로봇기술이 발전해 특허출원이 다시 활력을 띄기 시작한 것이다. 이런 분위기는 2015년 현재까지 지속되고 있다.
1960년대부터 2011년까지 국가별 로봇관련 최초 특허출원 수를 보면 로봇산업 발전이 몇몇 고소득국가에 집중된 것을 알 수 있다. 보고서에 따르면 전체 특허 출원수에서 일본과 미국, 독일, 프랑스, 영국, 한국이 차지하는 비중이 전체의 75%가 넘는다. 초기에는 미국과 유럽이 특허시장을 선도했다. 다음으로 일본이 아시아에서 최초로 등장하고 대한민국이 그 뒤를 이었다. 우리가 알고 있는 로봇산업 발전사와 일치하는 수순이다.
눈여겨 볼 것은 중국의 급성장세다. 2000년까지 전체 비율 중 1%를 차지하던 중국의 특허출원 수가 2011년 25%에 이른다. 반면 대한민국은 2011년 16%에 머물러 있다. 2000년 56%를 차지하던 일본도 2011년에 이르면 21%로 급감한다. 중국 로봇산업은 최근 괄목할만한 성장을 보이고 있다. 이는 로봇가격을 빠르게 끌어내리고 있는 신쑹(Siasun:新松), 아이쓰둔(Estun:南京) 등 제조 로봇기업들의 등장으로 더욱 힘을 싣고 있다.
특허 측면에서 보면 로봇연구는 국가 뿐만 아니라 특정 지역으로 쏠리는 현상을 볼 수 있다. 주로 관련 분야에서 두각을 나타내는 대학 주변이다. 미국에는 보스턴과 실리콘밸리, 피츠버그를 꼽을 수 있다. 유럽의 경우, 프랑스의 일드(Ile-de), 독일의 뮌헨, 덴마크의 오덴세(Odense), 스웨덴의 취리히가 유명하다. 그 중에서도 특히 스웨덴 맬라르달렌(Malardalen) 지역의 '로봇달렌'(Robotdalen) 클러스터는 집중도와 혁신성에서 독보적이다. 아시아에서는 한국의 부천, 일본의 오사카와 나고야, 중국의 랴오닝(Liaoning)을 들 수 있다.
물론 이런 로봇클러스터가 아닌 지역에서 로봇공학의 혁신을 이루는 기업들도 있다. 그들 중 다수는 자동차 관련분야에서 종사하고 있거나 인터넷관련 기업들이다. 그들은 고유 분야에서 다진 입지와 자본력을 이용해 로봇전문가들을 영입하거나 로봇기업을 인수하는 방식을 취한다.
한편 프란시스 개리(Francis Gurry) WIPO총장은 이 보고서가 "우리들이 마주하고 있는 주요 정책사안들에 대해 적절한 관점을 제시하기 위해 작성됐다"면서 "지적재산권이 국가의 혁신적인 성장에 어떤 기여를 하는지 알 수 있을 것"이라고 밝혔다.
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