경기도 농업기술원(원장 임재욱)은 드론을 병충해 방제 등 농업에 활용하는 방안을 연구한다.

도 농기원은 올해부터 오는 2018년까지 과수 병해충 방제에 적합한 드론과 GPS를 적용한 자동비행 방제 프로그램을 개발한다고 밝혔다. 드론 제작에는 국내 드론 업체가 동참한다.

현재 병해충 방제에 이용되는 드론은 주로 벼농사에 활용됐다. 벼는 작물의 높이가 일정하고 잎이 세로로 자라기 때문에 방제 난이도가 쉬운 편이나 과수의 경우, 횡으로 뻗은 나뭇가지의 높낮이가 다르고 활엽이 많아 드론을 이용한 효율적 방제가 어렵다. 현재 논에 활용되는 드론은 1시간에 4.9ha를 방제할 수 있다.

도 농기원 관계자는 “경기도 과수원은 면적이 소규모이고 산간지역에 있는 경우도 많아 대형 무인헬기에 의한 방제가 어려워 대부분 경운기를 이용하고 있고 농촌 고령화로 농사가 어려운 실정”이라며 “드론을 이용하면 소규모 언덕 등 평야가 아닌 지역에서도 농약살포가 가능하여 농업에 적용할 경우 효과가 높다”고 개발 배경을 설명했다.

이와 관련, 도 농기원은 4월부터 원내 배나무 연구포장에서 5월에 주로 발생하는 배 흑성병에 대한 드론 방제 연구를 시작했다. 도 농기원은 현재는 드론 전문 운영자가 수동 비행하며 농약을 살포하고 있으나, 향후 과수에 적합한 GPS 자동비행 프로그램이 개발되면 고령 농업인도 손쉽고 균일하게 농약을 살포해 농업 효율을 크게 올릴 수 있을 것으로 기대하고 있다.

임재욱 도 농기원장은 “무인기국제협회(AUVSI)에 따르면 농업은 전체 상업용무인기 시장의 80%를 차지할 것으로 예상할 정도로 매우 큰 시장이다. 특히 유지보수 비용이 저렴한 항공방제뿐 만 아니라 질병 예측, 생육 예측 등 드론을 이용한 정밀농업이 가능할 수 있다는 것이 큰 장점”이라며 “첨단 ICT, IoT기술을 접목한 드론을 농업에 적용하는 연구를 지속적으로 추진할 계획”이라고 말했다.