▲ 채광 로봇 '미내로'

해양수산부는 심해저에서 채집된 망간단괴를 파이프를 이용해 수면 위 채광선으로 이송하기 위한 시스템(양광시스템)을 개발하고 해상 실증시험에 성공했다고 밝혔다.

이번 실증시험은 지난 12월 14일부터 24일까지 포항시 남구 구룡포 북동쪽 35km 지점, 수심1200m 해역에서 이루어졌으며, 한국해양과학기술원과 선박해양플랜트연구소가 함께 수행했다. 망간단괴는 첨단산업의 기초소재로 활용되는 니켈, 코발트, 구리 등 전략금속을 다량 함유하고 있어 해저의 검은 노다지로 불리는 광물자원으로 수심 5000m 내외의 심해에 부존하고 있다.

해양수산부는 지난 2013년 심해저 채광로봇인 '미내로'에 대해 포항 동동남 130km, 수심 1370m 해역에서 해저 주행에 성공한 바 있다. 국내 기술로 개발한 미내로(MineRo)는 길이 6m, 폭 5m, 높이 4m이며, 중량은 약 28톤이다.광물을 뜻하는 미네랄(Mineral)에 로봇(Robot)을 합성해 이름붙였다.

심해저 망간단괴의 채광은 채광로봇 등을 이용하여 채집하고 이를 파이프 등을 이용하여 채광선으로 이송하는 절차를 거치게 되는데, 이번 실증시험은 심해저에서 채집된 망간단괴의 중간저장소인 버퍼시스템을 수심 500미터에 설치하고 양광펌프와 파이프 형태의 구조물인 양광라이저를 이용해 버퍼시스템에 저장된 망간단괴를 선상으로 이송하는 시험을 한 것이다.

이번 시험에서는 우리나라 자체기술로 개발한 버퍼시스템과 양광펌프 및 원격실시간 운영 소프트웨어의 검증과 더불어, 선상으로 올라오는 단괴들을 해수와 분리·회수하고 해수는 배 밖으로 연속 배출하는 선상처리설비의 성능시험이 함께 이루어졌다.

또한, 국내특허기술인 SAW(Submerged Arc Welding) 용접기술로 세계 최초로 생산된 8인치 양광라이저를 사용함으로써 국내 해양기자재 업체의 기술력을 입증한 좋은 사례가 됐다. 특히, 이번에 검증된 버퍼시스템은 선박해양플랜트연구소에서 개발한 우리나라 독자모델로서 망간단괴를 저장하고 양광펌프로 공급량을 조절해 안전하고 경제적인 양광공정을 위한 핵심기능을 담당하는 장치다.

실증시험에 필요한 양광시스템의 핸들링 구조물/장치 및 선상처리설비의 설계-제작-설치-운영에 이르는 전 단계를 우리 기술력으로 해결함으로써, 향후 심해저광업플랜트의 기본설계(FEED) 기술기반이 확보된 점 역시 의의가 크다고 할 수 있다.

이번 실증시험 성공은 2013년 7월 수심 1370미터에서 실시한 채광로봇 ‘미내로’의 해저 주행성능 시험 성공에 이어, 채광로봇이 채집한 망간단괴를 선상으로 이송하는 양광 핵심기술을 완성한 것으로 정부가 1994년부터 수행한 연구개발(R&D)사업인 태평양 심해저 광물자원 개발사업을 통해 이룩한 대표적인 성과의 하나다.

이로써 심해저 광물자원 개발 사업을 시작한지 20여년 만에 사업의 상용화를 위한 채광핵심기술을 보유하게 된 것이다. 전문가들은 이번 시험의 성공으로 우리나라가 세계적으로 망간단괴 개발기술 상용화를 선도할 수 있는 큰 계기를 마련한 것으로 평가했다.

연영진 해양수산부 해양정책실장은 “심해저 광물자원 개발은 극한 환경에서의 작업기술”이라며, “이번 시험의 성공으로 광물자원의 상용화 개발 기술로의 전환이 가능해짐에 따라 조선, 해양플랜트 등 다른 분야의 극한 관련기술 응용에 파급 효과가 클 것으로 기대된다"고 밝혔다.