12월이 되면 참 많은 시상식이 열린다. 연예대상, 가요대상, 연기대상 등 각 분야에서 한 해 동안 활약한 스타들에게 다양한 상을 시상한다. 로봇계에도 시상식이 있다. 국내에서는 연말이면 한국로봇산업협회의 주관으로 대한민국 로봇대상이 열린다. 시상식은 수상 자체로도 의미가 있지만, 누가 무슨 일을 했는지 돌아보는 기회가 되기도 한다. 올 한 해 많은 로봇이 개발됐고 곳곳에서 활약했다. 공학적 완성도가 높아 개발 자체만으로도 의미가 있는 로봇이 있고, 친근함을 무기로 사람 곁에서 활약한 로봇도 있었다. 그래서 올 한 해 동안 활약한 로봇들을 위해 시상식을 마련했다. ‘월간 로봇 Awards’만의 특색있는 시상분야를 통해 로봇들의 2015년 활약상을 살펴보자.

쓸고퀄(쓸데없이 고퀄리티)상
이것이 웨어러블로봇의 새로운 패러다임이다! 일본에서 개발된 달리면서도 토마토를 먹을 수 있는 로봇이다. 식품회사에서 토마토에 들어있는 영양소를 홍보하기 위해 만든 이 로봇의 이름은 토마탄(Tomatan). 얼굴까지 토마토의 모습을 한 토마탄을 목말을 태우고 달리면서 다리의 버튼을 누르면 양팔로 토마토를 잡고 먹기 좋게 입에 가져다준다. 어찌 됐든 몸에 착용하는 로봇이니 웨어러블 로봇이기는 하다. 하지만 로봇의 무게가 8kg이라는 점이 함정. 주머니를 허리춤에 차고 직접 먹으면 될 것을 쓸데없이(?) 로봇으로 만들었다. 그러나 토마탄 동영상이 인터넷에 퍼져 세계적으로 화제를 모으면서 홍보 효과는 톡톡히 봤다. 본래의 목적은 달성한 셈이다. 쓸데없는 데 재능을 낭비한 것 같지만 잊지 말자. 다소 엉뚱해 보이기는 해도 기발하고 새로운 아이디어가 세상을 변화시킨다는 것을.

아폴로 13호상
영화화되기도 했던 아폴로 13호의 스토리는 익히 많이 알려져 있다. 미지의 세계로 여정을 떠났던 아폴로 13호는 고장으로 인해 끝내 달에 착륙하지 못했다. 용감하게도 미국 횡단에 나선 로봇이 있다. 히치봇이라는 이 로봇은 콜럼버스나 대서양을 횡단한 린드버그처럼 일종의 모험가 로봇이지만, 스스로 움직이지 못한다. 대신 대로변에서 엄지손가락을 치켜세우고 히치하이킹을 시도한다. 주변을 지나가는 차가 히치봇을 차에 태우고 움직여야 한다. 이런 방식으로 히치봇은 9000km가 넘는 캐나다 횡단에 성공하기도 했다. 히치봇은 캐나다 횡단에 힘입어 미국 횡단에도 나섰지만, 결국 2주 만에 여정은 실패로 끝났다. 감시카메라에 찍힌 영상에 따르면, 히치봇은 한 청년에게 공격당해 망가져 버렸다. 사실 히치봇의 여정은 인간이 로봇을 얼마나 신뢰하고 소통하는지 알아보기 위한 실험이다. 비록 이번 횡단에는 실패했지만, 우리가 로봇과 더 가까워진다면 세계 일주도 성공하는 날이 오지 않을까? “제 여행은 여기서 끝나지만, 인간에 대한 사랑은 영원할 겁니다.” 히치봇이 미국 횡단에 실패한 뒤 트위터에 올린 소감이다.

반가운 겹치기 출연상
방송가에서 겹치기 출연을 하지 않는 것은 일종의 불문율이다. 혹시라도 같은 시간대의 프로그램에 동시 출연한다면 곧바로 연예란에 논란 기사가 나올 정도다. 겹치기 출연이 아니더라도 지나치게 빈번한 출연에 “TV를 틀기만 하면 나오니 지겹다.”라는 반응이 오기도 한다. 올해 가장 많이 이름이 거론된 로봇이 뭘까? 아마도 페퍼일 것이다. 그도 그럴 것이 페퍼만큼 바쁜 로봇도 없었다. 출시 이후 소프트뱅크 대리점은 물론이고 커피숍, 은행, 가라오케, 결혼식장, 자동차판매점, 공항 등 장소를 가리지 않고 페퍼의 모습이 보였다. 결혼식에서 사회를 보는가 하면, TV프로그램의 MC도 맡았다. 장소를 가리지 않는 활약 덕분에 페퍼의 생산을 맡은 폭스콘에서는 생산인력을 늘리기까지 했다. 여기에 더 다양한 애플리케이션이 개발되고 영어와 중국어 등 외국어 구사도 가능해진다면 수요는 더 증가할 전망이다. 페퍼의 성공으로 일본에서는 서비스로봇의 보급이 활기를 띠고 있다. 국내에서도 마찬가지로 서비스로봇 분야가 재조명받으며 정부의 투자 역시 늘어났다. 페퍼의 ‘겹치기 출연’이 지겹지 않고, 반가운 이유다.

닐 암스트롱상
10년 전 탐사로봇 필레가 태양계와 생명의 기원을 밝히기 위해 우주로 날아갔다. 필레의 목적지는 달도 행성도 위성도 아닌 총알보다 빠르게 태양 주위를 도는 혜성이었다. 긴 여정과 우여곡절 끝에 필레는 탐사선 최초로 혜성 착륙에 성공했다. 착륙 시도과정에서 몸체를 고정할 작살이 발사되지 않아 두 번이나 튕겨 나갔다. 가까스로 자리 잡은 곳은 절벽 옆 그늘진 곳. 태양광 패널로 배터리를 충전해야 하는 탐사로봇에게는 치명적인 착륙장소였다. 결국, 필레는 햇빛이 부족해 착륙 60시간 후 모든 동작을 멈추고 대기모드에 들어갔다. 기약 없는 긴 겨울잠에 빠졌던 필레는 7개월이 지나서야 깨어났다. 혜성이 태양에 가까워짐에 따라 배터리가 충전됐기 때문이다. 기적적으로 깨어난 필레는 앞으로 혜성 표면의 바위를 뚫고 시료를 채취해 성분을 분석할 예정이다. 인류사상 처음으로 달에 착륙한 닐 암스트롱은 첫 발자국을 남기면서 “이것은 인류에게는 큰 도약이다.”라는 말을 남겼다. 필레의 여정 역시 인간을 대신해 불굴의 탐험가로 활약해온 탐사로봇에게 있어 닐 암스트롱이 남긴 말처럼 큰 도약이 되었다.

기다리다 미쳐상
게임 마니아인 독자라면, 연기(延期)에 따른 기다림이 어떤 심정인지 잘 느껴질 것이다. 정기점검의 연장이나 기다리던 신작의 발매 연기. 비록 게임이 아니더라도 기다리던 택배가 늦어진다면? 기다림만큼이나 애가 타는 일이 없다. 페퍼 못지않게 등장에 많은 기대를 받은 로봇이 있다. 바로 소셜로봇 지보다. 시리처럼 사람과 대화하고 탑재된 카메라를 통해 사진 촬영이나 화상채팅도 가능해 가정에서 사진사, 이야기꾼, 친구 역할을 하게 될 지보의 가격은 약 50만 원. 기능과 외형만큼이나 착한 가격으로 기대를 한몸에 받으며, 크라우드펀딩 사이트에서는 1주일이 채 안 돼 100만 달러를 유치하는 대박을 치기도 했다. 그런 지보의 출시는 애초 올해로 예정되어 있었다. 페퍼의 성공적인 데뷔에 이어 많은 관계자들이 지보를 기다렸지만, 출시는 내년으로 미뤄졌다. 언제쯤이 될지 구체적인 시기는 미정이다. 전문가들은 저렴한 가격 탓에 페퍼보다 지보의 성공 가능성을 더 높게 예상하고 있다. 페퍼도 연일 매진되며 이렇게 잘나가는데, 지보는 과연 어떨까?

뒷방 ‘아재’상
상 이름만 놓고 보면 뒷방으로 밀려난 ‘아재’ 신세의 로봇 느낌이지만, 일종의 공로상이다. 수상자는 트럼펫을 부는 도요타의 파트너 로봇이다. 이 로봇은 손가락으로 피스톤을 누르면서 섬세한 인공 입술과 혀를 움직여 트럼펫을 연주한다. 지난 2004년 첫 연주를 시작한 이후 2005년 일본 아이치 만국박람회에서 정식으로 데뷔했다. ‘오버 더 레인보우’ 등 연주 레퍼토리만도 16곡에 한 곡 당 3분 정도 연주한다. 박람회 이후에는 도요타 회관으로 자리를 옮겨 방문객들을 위해 연주했다. 10년이 넘게 연주를 해오다 노후화 및 예비 부품 부족으로 지난 6월 마지막 공연을 끝으로 은퇴했다. 그동안 연주 횟수만 3000회에 이르는 연주 로봇의 조용필, ‘레전드’ 로봇이다. 최초의 로봇 트럼펫 연주자로 기네스북에도 올랐다. 단지 연주만 해온 것이 그리 큰 공로는 아닐 수도 있겠지만, 부품이 닳도록 10년 넘게 방문객들을 즐겁게 만들어 준 것만으로도 의미는 있다. 혹시 아는가? 많은 공학자가 아톰을 보고 로봇공학자의 꿈을 키웠던 것처럼 로봇의 트럼펫 연주를 듣고 감명받은 예비 로봇공학자가 있을지. ▒

* 본 기사는 '월간로봇' 12월호에서도 볼 수 있습니다. 모든 표기는 '월간로봇'의 규정에 따랐습니다.