미 대학 연구팀이 프로펠러가 없는 박쥐 모양 드론을 개발 중이다. 자연이나 동물의 움직임에서 디자인을 차용해 첨단 테크놀로지에 적용하겠다는 의도다.

인터넷 매체인 '쿼츠'에 따르면 미 일리노이대 엔지니어링 연구소인 'CSL' 세스 허친슨 교수는 정순조 교수등과 팀을 이뤄 건설현장에 사용할 수 있는 박쥐 모양의 드론인 '로보뱃(RoboBat)'을 개발하고 있다. 쿼드콥터 등 일반적인 드론과 달리 로봇뱃은 프로펠러 대신 날개를 이용해 허공을 난다. 연구팀은 박쥐의 날개짓과 비상 패턴을 드론 기술에 적용하면 비행시 에너지 소비량을 크게 줄일 수 있을 것으로 보고 있다. 박쥐 드론은 날개를 퍼덕이면서 허공을 날아다니고 먹이 주변을 날아다니는 박쥐 처럼 원을 그리며 비행할 수 있다. 심지어 박쥐와 같은 소리를 내기도 한다.

▲ 일리노이대학이 개발 중인 '로보뱃'

향후 박쥐 드론이 건설 현장에 투입되면 하늘을 날아다니면서 건축물의 다양한 모습을 촬영할 수 있으며 설계 건축물과 실제 건축물의 차이를 확인하는 데도 도움을 줄 것으로 보고 있다. 일리노이주 연구팀은 박쥐 드론 개발을 위해 미 과학재단(NSF)으로부터 150만 달러의 자금을 지원받기로 했다. 일리노이대는 브라운대학 샤론 스와츠교수 등과 공동 연구를 진행하고 있다. 박쥐 모양 드론이 개발되면 건설 현장뿐 아니라 일반 상품 배송에도 활용될 수 있을 것으로 보인다. 머지않은 미래에 새 모양의 로봇이 하늘을 날아다면서 물건을 배달하거나 서신을 전하는 모습이 가능할지도 모르겠다.