▲ 환경보호단체 에어셰퍼드가 남아공에서 밀렵을 방지하기 위한 일단의 드론을 운영하기 위해 메릴랜드대학 연구원들과 협력하고 있다.

미국의 과학기술 전문사이트 IEEE스펙트럼이 30일(현지시각) 남아프리카공화국(남아공)에서 밀렵꾼을 감시하는 데 사용되고 있는 드론의 활약상을 소개했다.

보도에 따르면 작년에 2만 5000마리의 코끼리가 아프리카 대륙 전체에서, 남아공에서는 1200마리 이상의 코뿔소가 밀렵꾼들에 의해 희생되었다고 한다. 광활한 넓은 대지와 빽빽히 우거진 덤불들이 감시당국을 피해 지상에서 불법 사냥을 하기 쉽게 만들어 준다. 하지만 최근 자연 보호론자들이 이러한 밀렵꾼의 악행을 막을 수 있는 기술을 찾아냈는데 그것이 바로 드론이다.

남아공에서 운영하고 있는 밀렵 방지 단체가 "하늘에서 눈" 역할을 하면서 순찰 감시원이 야생 동물 밀렵꾼들의 위치를 파악하고, 붙잡을 수 있게 해 주는 드론비행을 성공적으로 마쳤다. 이러한 비행 임무는 잠재적으로 매주 수 백 마리의 동물을 구할 수 있지만, 아쉽게도 드론은 지금 날수가 없다.

작년 초, 남아공민간항공국(SACAA)이 카메라가 달린 무인항공기(UAV)가 상업적 목적을 위해 비행하는 것을 불법이라고 발표했기 때문이다. SACAA는 영공에서 밀렵 방지 기구가 사용하는 적법한 드론을 포함해 어떻게 하는지 고려할 시간이 필요하다고 말했다. 이 기관은 새로운 규정에 대한 발표를 다음 달에 할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

영화 제작자는 아프리카 야생 동물의 공중 장면을 촬영하기 위해 상업적으로 이용 가능한 드론을 사용해 왔다. 그러나 밀렵꾼들을 찾기 위해 전문 기술을 필요로 하는 드론을 배치하고 있다. 남아공에서 야생 동물 보호 단체를 지원해 온 야생동물 보호 솔루션 회사의 에릭 슈미트 (Eric Schmidt)에 따르면, 밀렵 방지 UAV 임무를 수행하기 위해서는 아프리카에 있는 덤불을 고려해 계획을 세워야 한다는 것이다.

"거기에는 착륙 지점도 활주로도 없다"고 슈미트는 말한다. "감시원은 배낭에 들어갈 만큼 작은 무언가를 필요로하고 5분안에 시작할 수 있어야 한다."

그는 드론은 오랜 기간과 거리를 비행하는 것이 필요하다. 그래서 날개가 고정된 모델이 로터 기반 기계보다 더 적합하다고 설명한다. 이러한 무인기들은 자율적으로 또는 원격 제어를 통해 작동 할 수 있어야하며, 야간 임무를 수행하는 동안, 그들은 열 화상 카메라를 휴대 할 필요가 있다.

드론 운영자는 지상 스테이션에서 이미지를 모니터 하면서 밀렵 활동을 자행하고 있는 흔적을 찾아야 한다고 슈미트는 말했다.

자연보호주의자들은 드론 기술이 사냥장소와 감춰진 장소를 통해 밀렵꾼들이 이동하는 것을 추적하는것 뿐만 아니라 그들의 다음 단계를 예상할 수 있기를 희망한다. 아이디어는 사고가 일어나기 전에 알려진 문제 지점을 식별하고, 밀렵꾼과 동물들이 하는 것을 예측하는 것이다.

▲ 메릴랜드대학 연구원들이 밀렵이 발생할 가능성이 가장 높은 곳을 데이터 분석 소프트웨어를 사용해 찾고있다.

에어 셰퍼드라는 보호 단체는 데이터 분석 시스템을 개발하기 위해 메릴랜드대학 연구자들과 협력하고있다.

"우리는 밀렵이 발생할 가능성이 높은 곳에 감시원과 드론을 배치 할 수 있습니다"라고 메릴랜드대학의 어드밴스드 컴퓨터 스터디 연구소 톰 니치 객원교수는 말한다.

니치 교수는 밀렵꾼과 동물의 행동 패턴에 대해 "예를들면, 오전 6시 반에서 오후 8시까지, 또는 보름달이 밝게 비추는 때는 더 많이 공격한다"고 말했다.

메릴랜드에서 컴퓨터 클러스터에 의해 계산된 드론 비행 계획은 UAV 제어 스테이션을 갖춘 차량의 책임자에게 전송된다. 책임자는 완전히 자율적으로 비행하는 드론을 운행하기 시작한다.

에어 셰퍼드는 데이터 분석 방법을 기반으로 일단의 드론들이 임무을 하기 위한 기금을 마련하기 위해 크라우드 펀딩 캠페인을 시작했다.

남아공 전체에 걸쳐 드론의 정확하고 잠재적인 영향을 정량화하기란 어렵다. 밀렵 방지 무인 비행기는 아프리카의 많은 지역에서 보호 단체들이 드론을 감당할 수 없어 잠시 사용 될 뿐이다. 대신 그들은 밀렵꾼을 잡고 추격하기 위해 감시원과 트랙커에 의존하고 있다.

니치 교수는 메릴랜드 시스템을 사용해, 하나의 민간 자연 보호구역에서 감시원이 모든 밀렵을 근절하기 위해 관리하는 중이라고 말한다. 예전에는 한 달 평균 9번 사냥하는 것을 예방했다.

"이것이 우리가 한 달에 아홉명의 밀렵꾼을 붙잡는다는 것을 의미하는 것은 아니다.우리의 목적은 밀렵을 억지하는데 있으며, 그래서 밀렵꾼들이 어딘가 다른 곳으로 이동하도록 하는 것이다."라고 니치 교수는 말한다.