▲미국 셰프로보틱스가 최근 196억원을 투자받고 식품회사 대상으로 상업용 주방 로봇서비스 사업에 참여한다. (사진=셰프로보틱스)

미국 셰프로보틱스(Chef Robotics)가 1475만달러(약 196억원)를 투자받고 상업용 주방을 대상으로 한 로봇서비스(RaaS)에 집중한다고 테크크런치가 지난달 26일(현지시각) 보도했다.

지난 몇 년 동안 주방은 점점 더 자동화 세계의 구심점이 됐다. 예를 들어 미소로보틱스는 화이트 캐슬과 같은 체인 레스토랑에 진출한 햄버거 요리용 로봇팔인 플리피(Flippy)로 유명해졌다. 줌로보틱스(Zume Robotics)를 포함한 다른 회사들은 덜 성공적이었다. 이 피자 로봇 회사는 작년에 '지구를 의식하는' 식품 포장으로의 중요한 전환을 시도한 후 문을 닫았다.

셰프로보틱스는 2019년 창업해 사업을 시작했다. 이 창업 시기는 의심할 여지 없이 행운의 시기로, 코로나19와 관련된 폐쇄 및 이로 인해 패스트푸드와 같은 산업에서 오늘날까지도 이어지고 있는 인력 부족 사태를 앞두고 있었다. 샌프란시스코에 본사를 둔 이 회사는 지난달 말 1475만달러(약 197억원) 규모의 자사 주식/부채에 대한 투자행사를 마감했다고 발표했다.

새로이 유치한 현금은 2021년 770만달러(약 103억원) 투자유입금에 이은 것으로서 총 유치금은 최대 2250만달러(약 300억원)에 이른다. 이 수치는 자기자본 1820만달러와 부채 425만달러를 포함한 수치다.

맥벤처캐피털, MFV파트너스, 인터우븐벤처스 및 얼럼나이벤처스가 기존 투자자인 컨스트럭트캐피털, 클라이너퍼킨스, 프로머스벤처스 및 레드앤블루벤처스에 합류했다.

대부분의 자금은 로봇서비스(RaaS) 계획을 기반으로 한 셰프로보틱스의 시장 진출 전략을 구현하는 데 사용될 예정이다. RaaS는 산업 자동화의 세계에서 매우 인기 있는 모델임을 증명하고 있다. 많은 회사들에게 거대 로봇의 선행투자 비용은 감당하기에는 너무 엄청나기 때문이다.

이 회사는 또한 엔지니어와 기술자를 고용해 기존의 약 30명에 달하는 인력을 늘릴 예정이다.

라자트 바게리아 셰프로보틱스 창업자이자 최고경영자(CEO)는 “셰프가 특정한 요리를 하는 것이 아니라 음식 조립에 집중함으로써 미소로보틱스 같은 회사들과 차별화된다”고 말했다. 이 회사는 또한 로봇 팔의 기본 소프트웨어인 셰프OS(ChefOS)를 홍보하고 있다.

이 회사는 “음식은 매우 고차원적이다. 재료를 준비하는 방법(예: 채 썬 양파, 잘게 썬 양파), 재료를 요리하는 방법(예: 소테(살짝 튀김), 간접구이, 직화구이), 재료를 보관하는 방법(예: 조리된, 실온, 냉동)에 따라 재료 특성이 근본적으로 다르다.

그리고 이러한 특성들은 누가 요리재료를 준비하고 요리하는지에 따라 매일 바뀐다. 이 문제를 해결하기 위해 셰프로보틱스는 카메라와 같은 다양한 센서를 사용해 훈련 데이터를 수집한 다음 많은 양의 재료를 조작하는 방법을 배우는 데 도움이 되는 모델을 훈련시킨다”고 말했다.

이 회사가 SW/인공지능(AI) 측면을 강조하는 이유 중 하나는 셰프의 하드웨어(HW) 구성 요소 대부분이 기성품이기 때문이다.

셰프로보틱스는 매출과 관련, 구체적 수치를 밝히지 않은 채 “포춘 500대 식품회사를 포함해 미국과 캐나다 주변 5개 도시의 식품회사에 로봇을 공급하고 있다”고만 밝히고 있다. 다만 바게리아 CEO가 테크크런치에 “2022년부터 2023년까지 반복 매출이 4배 증가했다”고 말한 것이 가장 구체적으로 밝힌 내용이다.