▲ 연성인쇄회로기판(FPCB) 특허출원 동향(2009년~2013년, 출처: 특허청)

웨어러블 스마트 폰이나 태블릿 PC 개발이 추진되고 있는 가운데, 이를 뒷받침 할 전자부품으로 구부러지며 유연성이 좋은 연성인쇄회로기판(FPCB)이 관심을 얻고 있다.

20일 특허청(청장 김영민)에 따르면 2009년부터 2013년까지 5년동안 FPCB 관련 특허출원은 330여건에 이르고 있다.

FPCB 관련 특허 중 전기가 통하는 잉크를 분사해 인쇄하듯 회로패턴을 형성하는 방식의 특허출원은 2012년까지 5년간 총 26건에 불과했으나, 2013년 한해동안 20건이 특허출원되며 급증되는 추세를 보이고 있다.

특허청은 관련 특허 출원이 증가 이유에 대해 기존 제조방식과는 달리 필름 또는 섬유소재 등에 전도성 잉크를 인쇄하는 방식을 사용해 휘어짐이 심한 부위에도 적용할 수 있는 특징때문이고 설명했다.

이러한 연성인쇄회로기판은 기판과 잉크의 종류 및 인쇄기술에 따라 다양한 형상 및 기능의 구현을 통해 입을 수 있거나 휘는 전자기기 분야에 적용 가능해 막대한 부가가치를 창출할 것으로 기대된다.

정부도 웨어러블 기기 산업을 창조경제의 핵심 성장 동력으로 육성하기 위해 올해 3월 산학연 전문가 및 정부가 참여하는 민관 공동포럼을 발족하고, 향후 10년간 예산을 지원할 계획이다.

특허청 신상곤 정밀부품심사과장은 “향후 우리 인쇄회로기판 기업들이 시장에서의 주도권을 선점하기 위해서는 전자잉크 적용 및 투명한 연성 인쇄회로기판과 같은 고부가가치 기판 분야의 기술개발 및 원천특허 확보가 필요하다”고 강조했다.

한편, 최근 영국의 시장조사기관 IMS 리서치는 웨어러블 기기의 시장규모는 2011년 약 20억달러에서 2016년 67억달러 이상으로 연평균 27%씩 급성장할 것으로 전망했다.