▲영국의 A2I2컨소시엄이 개발한 수중탐사로봇 시연현장. (사진=유튜브)

영국 ‘A2I2(Autonomous Aquatic Inspection and Intervention)’ 컨소시엄이 수중 로봇 시험에 성공, 내년 3월 출시할 계획이라고 ‘더로봇리포트’가 보도했다.

로브코 주식회사가 이끄는 A2I2 컨소시엄은 해상풍력, 원자력, 석유, 가스, 기타 분야에서 사용할 수 있는 기술을 개발하고 있다. 이 파트너십은 도전적이고 위험한 환경에서 작업할 때 위험을 줄여 안전성을 향상시키는 것을 목표로 한다.

지난 8월 포스 엔지니어링(Forth Engineering Ltd.)은 영국 북서부 컴브리아에 있는 본사에서 원전 근처 해저를 조사하기 위한 자율 수중 시스템의 드롭원(Drop One) 시험 시연회를 열었다. 협력사들은 내년초 드롭투(Drop Two) 시험이 준비되고 있다고 말했다.

◆A2I2, 여러 전문분야에 걸친 노력

포스, 로브코(Rovco), 디리스큐(D-RisQ Ltd), 영국국립해양센터(NOC), 테일즈UK(Thales UK), 맨체스터 대학은 산학협력 전문지식 종합 프로그램의 일환으로 자율 수중 시스템을 개발해 오고 있다.

로브코는 그동안 3D 컴퓨터 비전, 실시간 위치확인 및 매핑(SLAM), 자율경로계획, 머신러닝을 활용한 장면 이해 등 인공 인식 기술로 A2I2의 작업이 원활하게 이뤄지도록 지원해 왔다. 브리스톨에 본사를 둔 이 회사는 지난 1월 650만 달러(약 74억원)의 투자금을 유치했으며, 자사의 지능형 데이터 수집 시스템(Intelligent Data Collection System)을 어떤 해저 드론에도 통합해 성능을 향상시킬 수 있다고 말했다.

디리스큐는 필수적인 안전, 보안 및 비즈니스용 시스템 개발자에게 첨단 자동화 소프트웨어(SW) 개발 도구를 제공한다고 밝혔다. 영국 맬번(Malvern)사는 드롭원 시연에서 A2I2가 안전·규제 요건에 따라 자율운항을 가능케 할 의사결정용 SW 개발에 이 도구를 사용했다.

맨체스터 대학은 수중 무선통신을 개발하고 있는데, 이는 궁극적으로 밧줄을 사용할 필요성을 없애 A2I2에서 개발된 로봇들이 위험한 환경에서 더 자유롭게 작동할 수 있게 할 것이라고 말했다.

메리포트, 클리에이터 무어, 배로우 등에 거점을 두고 있는 포스엔지니어링은 복잡한 산업 과제에 대한 첨단 솔루션 개발을 위한 협력을 통해 세계적 명성을 쌓았다고 말했다.

◆포스 엔지니어링, 사용 사례 시연

피터 루틀리지 포스엔지니어링 프로그램 매니저는 “해저 로봇은 측정하고, 수중 자산 및 환경과 상호작용하기 위한 상업·과학적 활용에 점점 더 많이 쓰이고 있다”고 말했다. 그는 “프로젝트의 목표는 안전성을 향상시키고 위험환경 아래 운행할 때의 과제를 줄일 수 있는 수중 자율주행 로봇 개발”이라고 설명했다.

▲컴브리아 주 메리포트에서 열린 A2I2의 드롭원 시험에서 피터 루틀리지 포스엔지니어링 프로그램 매니저가 참관단에게 시연 프레젠테이션화면을 보여주고 있다. 왼쪽 화면에 조사중인 로봇이 보인다. (사진=유튜브)

A2I2가 원자력 분야에서 로봇을 활용하는 시연은 이 기술이 연안 코어링(corning) 및 습식 원자력 저장 못 조사와 상호작용에 어떻게 사용할 수 있는지를 입증했다. 코어링은 특수 드릴 비트와 배럴을 이용해 원통형으로 표본을 채취하는 작업이다.

포스 엔지니어링은 수중 음파탐지기를 통합해 수중 장애물을 탐지하고 회피함으로써 로봇이 중요 기반시설 근처에서 사용될 수 있도록 했다고 말했다. 또 이 원격운행로봇(ROV)을 발사·회수하고 재충전하며, 고 대역폭에서 통신하는 기술도 함께 개발했다.

이 회사의 또다른 최근 프로젝트로는 세계 최초로 다양한 산업체의 생산을 중단하지 않고도 사용할 수 있는 공장 파이프라인 내부 수리 및 개조용 로봇이 있다. 이른바 ‘마찰에도 까딱않는 용접 로봇(Friction Stir Welding Robotic Crawler·FSWbot)’이다.

포스는 또한 잠수부를 사용하지 않고도 부유식 연안 설비를 부식으로부터 보호하기 위한 헐가드(Hullgard·덮개보호) 시스템 개발을 위해 파트너들과 협력했다. 헐가드는 북해에 처음 성공적으로 배치됐다.

이 회사는 협력 시스템 프로젝트 속도를 높이고 FSW봇과 A2I2사 제품 등을 사용하는 혁신 허브로 삼기 위해 클리에이터 무어(Cleator Moor)에 6317㎡ 면적에 기지를 개발중이다. 이 회사는 코로나19팬데믹(세계적 대유행) 사태에 대응해 소독용 로봇을 개발하고 소독용 대포를 공급해 다양한 기관에서 직원과 고객이 안전하게 되돌아올 수 있도록 지원하고 있다.