디즈니 애니메이션 ‘빅 히어로6’에 등장하는 소프트 로봇 ‘베이맥스(Baymax)’와 유사한 로봇이 개발됐다.

미 유타주에 위치한 브리검영대학(Brigham Young University)의 '마크 킬팩(Marc Killpack)' 교수팀은 미 항공우주국(NAS)의 자금 지원을 받아 베이맥스 로봇처럼 부풀릴 수 있는 휴머노이드형 소프트 로봇 ‘킹 루이(King Louie)’를 개발했다고 밝혔다. 연구진은 이 로봇에 관한 연구 성과를 전문 저널(IEEE/ASME Transactions on Mechatronics)에 발표했다.

킹 루이는 베이맥스처럼 부드럽고 공기를 불어넣어 부풀릴 수 있는 게 특징이다. 패브릭 소재를 사용했고 내부는 자동차 타이어와 유사하다. 공기를 빼면 크기가 확 줄어들기 때문에 보관 및 이동이 용이하다. 킹 루이는 4자유도의 양팔을 갖고 있다. 로봇은 컴퓨터 시스템과 통신하는 마이크로칩에 의해 제어된다. NASA는 향후 우주공간에서 이 같은 소프트 로봇 기술이 유용할 것으로 보고 브리검영대학의 연구 활동을 지원했다.

연구팀이 아이들을 대상으로 실험한 결과 아이들은 ‘킹 루이’를 처음 보았음에도 바로 껴안는 등 친근한 움직임을 보였다. 부드러운 소재로 만들어졌기 때문에 다칠 우려도 적다. 브리검영대학 연구팀은 앞으로 사람과 같이 작업을 해야하는 협동 로봇이나 소프트 로봇 기술을 개발하려는 연구용으로 이 기술이 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.