최근 막을 내린 '중국 가전 및 소비전자박람회(AWE2018)' 전시회에서 로봇 청소기 신제품이 대거 쏟아져나와 이목을 끌었다. 여러 브랜드의 최신 제품이 선보였으며 다양한 인공지능(AI) 기술을 결합해 복잡한 환경을 인지하면서 효율적으로 청소를 해내는 로봇 청소기들이 인기를 끌고 있다.

최근 몇 년간 로봇 청소기 시장은 계속 성장해왔다. 'GfK차이나' 집계에 따르면 로봇 청소기 유통량은 지난 5년간 연평균 51%의 증가율을 보였다. 2017년 중국 로봇 청소기 유통 수량은 이미 332만5천 대에 달했으며 유통액 규모는 44억1천 위안(약 7594억원)에 이른다.

다른 청소분야 상품 대비 로봇 청소기의 중국 내 보급율은 아직 낮다. 로봇 청소기 시장 잠재력이 매우 크다는 의미다. GfK차이나는 올해 중국 로봇 청소기 시장 규모가 53억 8천 위안(약 9080억원)에 이를 것으로 내다보고 있으며 유통량은 435만 대가 될 것으로 예측한다.

◇기술 혁신 이어져...업그레이드 추이 '뚜렷'

로봇 청소기의 기본 기능은 청소, 먼지흡입, 물걸레 등이다. 로봇 청소기는 청소 브러시의 재료, 구조, 회전 방식과 먼지 흡입 원리 등이 핵심 기능이라고 볼 수 있다. 이같은 기능은 지속적으로 개선되고 있다.

물걸레 기능이 탑재되는 로봇 청소기 비중은 높아지는 추세다. GfK차이나에 따르면 2015년 물걸레 기능을 가진 로봇 청소기 유통액이 전체 로봇 청소기 유통액의 31.8%였지만 지난해 이 비중은 59.3%로 높아졌다.

가격 측면에서 봤을 때 물걸레 기능이 가능한 로봇 청소기는 주로 1000~2000위안(약 17만2200원~34만4400원) 가격대에 포진해 있다. GfK차이나에 따르면 지난해 2017년까지 1000~2000위안 가격대의 걸레질 기능 제품 유통액 비중은 71.1%에 달했다. 가격대가 상승하고 있으며 특히 2000~3000위안(약 34만4400원~51만6600원) 가격대에서 비중이 2016년 26.6%에서 지난해 55%로 올랐다.

◇스마트화되는 로봇 청소기

로봇 청소기의 시장 잠재력은 스마트 홈 시대를 맞아 더욱 커지고 있다. 최근 로봇 청소기의 스마트화는 두 단계로 나뉘는데 첫번째 단계는 스마트폰과 연결되는 단계다. GfK차이나에 따르면 지난해 이 기능을 가진 로봇 청소기 유통액 비중은 전체의 50.4%에 달했다. 2년 전만해도 이 비중은 11.4% 에 불과했다.

두번째 단계는 각종 센서를 통해 환경 정보를 관측해내고 스스로 위치를 인식하고 정하면서 업무를 완수하는 단계다. 네비게이션 시스템과 센서 기술을 접목하는 것이 핵심 애플리케이션이 됐으며 바로 이것이 로봇 청소기의 스마트화 정도를 가늠하는 척도가 됐다.

특히 최근 시장의 하이엔드 기기들은 시각 내비게이션 시스템을 탑재했다. 이 기술은 로봇 청소기가 일종의 '눈'을 갖는 것으로 인공지능(AI)과 사물 인식 방향으로 발전하고 있는 것이다.

이처럼 내비게이션을 탑재한 제품이 전반적인 가격 상승을 이끌고 있다. 2015년 로봇 청소기의 평균 단가는 1289위안(약 22만1960원)에 불과했지만 같은 해 내비게이션 장착 로봇 청소기의 평균 단가는 3422위안(약 58만9268원)이었다. 비중은 전체 수량의 1.9%에 불과했다. 하지만 지난해에는 내비게이션을 탑재한 제품의 유통액이 2016년의 3.3%에서 16.6%로 급상승했다. 또 지난해 내비게이션 장착 로봇 청소기 영역에 신규 진입한 브랜드 수만 16개에 이르렀으며 새롭게 생겨난 모델 수는 52개에 달했다. 경쟁이 심화하고 있는 것이다.

◇'유통' 채널이 관건

로봇 청소기가 중국 시장에 출현한 이래 주요 유통 채널은 지금껏 온라인이었다. GfK차이나 데이터에 따르면 지난해 로봇 청소기 유통량 중 온라인으로 판매된 비중이 91%를 차지했다. 유통액 가운데 온라인 시장의 비중은 89%였다.

온라인 시장의 우위는 접근성이 높다는 데 있지만 제품의 성능을 체험해 보는 등 정확한 이해를 돕는 데는 한계가 있다는 분석이 있다. 하지만 오프라인 시장에서는 충분히 체험해볼 수 있어 소비자 입장에선 보다 직접적으로 상품의 기능을 비교할 수 있다.

로봇 청소기의 스마트 기술 응용이 많아지면서 보다 하이엔드 제품을 선호하고 있기 때문에, 소비자들은 갈수록 오프라인 시장을 더욱 중요시 여기고 있는 추이다. 이에 일부 온라인 유통사들은 오프라인 체험을 가능하도록 지원하면서 로봇 청소기의 기술력을 매장 등에서 볼 수 있도록 하고 있다. 온라인 시장과 오프라인 시장의 결합이 이뤄지고 있는 유통 채널 전략이 매우 중요해진 것이다. (제휴=중국로봇망)