영국 국방부가 공중에서 최대 45일간 체류할 수 있는 태양광 드론을 도입할 계획이라고 데일리 메일 등 매체들이 보도했다. 태양관 드론은 에어버스가 개발한 스파이 드론으로 특수 부대의 대테러 작전 등에 투입될 예정이다.

에어버스가 개발한 태양광 스파이 드론 ‘제퍼 S(Zephyr S)’는 일반 민항기보다 배 이상 높은 고도인 7만 피트 상공에서 비행하며, 기상 조건에 영향을 받지 않는다. 대당 가격은 560만 달러에 달한다.

이 드론은 리튬서퍼 배터리로 작동하며 낮시간에 태양관으로 충전해 야간에도 비행할 수 있다. 날개의 길이만 22.5미터에 달하며 4명의 지상통제 요원이 조작한다. 위성을 통해 통신을 하며 위성과의 통신이 힘들면 지상 통제소와 바로 통신을 할 수 있다. 지상 통제요원은 드론에 탑재된 카메라를 이용해 지상의 움직임을 관찰할 수 있다. 영국 국방부는 제퍼 S 드론을 3대 구입해 실전 배치할 계획이다. 내년에 시험 비행이 이뤄질 것으로 예상된다.

영국 국방부 관계자는 "이 드론은 전통적인 의미의 UAV(무인항공기)라기 보다는 위성에 가깝다“며 그런 의미에서' 고고도 유사 위성(High Altitude Pseudo Satellite:HAPS')으로 불린다고 말했다.