아바타 로봇은 사람이 원격조종을 통해 원하는 대로 조종할 수 있는 로봇을 의미하며, 아바타 로봇과 이를 조종하는 인터페이스(operator interface)를 합쳐서 아바타 로봇 시스템이라고 부를 수 있다.

이러한 아바타 로봇, 아바타 로봇 시스템은 새로운 개념이 아니고, 기존의 원격조종 로봇과 유사하거나 동일하다고 볼 수 있다.

하지만, '아바타(Avatar)'라는 용어를 쓰는 이유는 기존 원격 조종 로봇 시스템이 주로 마우스, 키보드를 사용하는 것에 비해, 아바타 로봇 시스템에서는 원격 조종자의 몸 동작을 입력받아 로봇을 조종하는 직관적인 입력 시스템이 주로 사용되며, 원격 조종자에게 제공되는 시각, 청각, 촉감 등의 역감들이 기존 원격 조종 시스템보다 더 많이 제공되어서 조작자가 로봇 안에 들어가 있는 것과 같은 느낌을 받게 하기 때문이다.

아바타 로봇 기술에 주목하는 이유는 크게 두가지라고 볼 수 있다.

첫번째는 아바타 로봇을 통해 우리는 신체적, 공간적 한계를 초월하여 새로운 경험을 할 수 있다. 아바타 로봇 시스템은 사람들이 원격으로 로봇을 조작하고, 그 로봇을 통해 상호작용할 수 있는 기회를 제공하기 때문에, 우리가 직접 원격지에 가지 않고도 많은 일을 할 수 있게 한다. 대표적으로는 극한 지역, 재난 지역, 우주 등에서의 적용을 생각할 수 있지만, 시공간을 초월하는 응용은 무수히 많다. 예를 들면, 과학자, 교육자, 의사 등 다양한 전문가들이 세계 어느 곳에서도 활동할 수 있는 탁월한 도구가 될 수 있다.

다른 한 가지 측면은 인공지능의 발달과 연관이 있다. 인공지능 알고리즘이 급격하게 발달하고 있지만, 아직은 인공지능 로봇(AI Robot)이 사람을 대신해서 물리적인 작업을 하기에는 한계가 있다. 따라서, 아바타 로봇 시스템은 불확실하고 예측하지 못한 상황에서 로봇을 조종할 수 있는 인터페이스를 제공함으로써, 로봇이 좀 더 많은 작업을 할 수 있도록 할 수 있을 것이다.

인공지능 로봇 발전의 한계는, 현재 인공지능이 주로 사용하는 데이터가 언어, 이미지 등으로 제한되어 있기 때문이다. 인공지능이 인간과 같이 다양한 감각 정보를 경험하며 발전하려면 물리적인 세계와의 적극적인 상호작용 및 데이터가 필요하다. 아바타 로봇을 통해서 많은 작업들이 이루어진다면, 로봇 또는 인공지능이 좀 더 많은 물리적 상호작용을 통한 데이터를 학습할 것이며, 우리가 생각하는 인공지능 로봇 개발에 큰 기여를 할 수 있을 것이다.

이러한 아바타 로봇 기술은 인공지능의 사회적, 윤리적 측면에서도 중요한 역할을 할 수 있다. 인공지능 로봇이 특정한 작업을 수행하다 특별한 상황에 놓였을 때, 사람이 아바타 로봇 시스템을 통해 인공지능 로봇이 단독으로 결정할 수 없는 사안에 대해서 결정하는 역할을 할 수도 있다.

로봇기술, 증강현실 기술, 인공지능의 발달과 함께 아바타 로봇은 현재 제한적으로만 사용되고 있는 로봇의 활용도를 한층 높여줄 수 있으며, 미래의 인공지능 로봇(AI robot)으로 나아가는 중간 과정이 될 수 있을 것이다.