미 해군이 팀 운항이 가능한 무인 보트 기술을 개발함에 따라 정찰, 테러 대응 등 해상 작전이 한층 더 효율적으로 전개될 것이라고 IEEE스펙트럼이 보도했다.

미 해군의 드론 정찰선은 2년전만 해도 각종 위협에 대해 개별 대응만 가능했으나 이제 군집 드론간의 팀워크가 가능한 것으로 알려진다. 미국 해군연구소(ONR)는 버지니아 연안 체사피크만(Chesapeake Bay)에서 약 한 달에 걸쳐 최신 군집형 무인보트 시연을 전개했다. 네 대의 드론이 4해리 속도로 4해리를 순찰함으로써 향상된 제어 및 탐색 소프트웨어를 선보였다.

이들 무인 보트는 위협 요소가 발견되면 침입자를 따라가 추적할 것인지를 집합적으로 결정한다. 이러한 역할은 인간 승무원이 운항하는 더 큰 해군 함대의 1차 방어선 역할을 하는 것으로 정찰 임무에 크게 도움이 된다. ONR의 해전 및 무기국 루이스 몰리나 사령관은 “드론 보트를 통해 우리는 보호 임무, 호위, 정보 수집, 감시 및 정찰 임무를 훨씬 더 효과적으로 수행할 수 있다”고 말한다.

해상 정찰 및 테러 임무의 1차 방어선 역할

지난 2000년 10월 12일에 발생한 U.S.S.콜(U.S.S. Cole) 해상 폭탄테러와 같은 사건은 무인 보트의 필요성을 절감케했다. 이 사건은 알카에다 자살 폭탄 테러범 2명이 예멘의 아덴항에서 연료를 보급하고 있던 미 해군 구축함 U.S.S.콜에 모터보트로 접근하면서 시작됐다. 테러범은 미국 선원들과 인사를 나눈 후 폭발을 감행해 17명의 미군 승무원이 사망하고 39명이 부상하는 끔찍한 테러로 이어졌다.

체사피크만에서 실시된 이번 드론 군집 시연은 이 같은 공격에 대처해 항구 방어 임무를 수행할 수 있음을 보여줬다. 테스트에서 드론 보트들은 순찰, 분류, 트랙 및 트레일 등 네 가지 작전을 인간의 직접적인 통제없이 팀워크를 통해 수행한 것으로 알려진다.

드론 군집의 자율 운항은 이미 2014년 버지니아 제임스강에서 테스트된 바 있다. 당시 5척의 보트들이 유인 선박을 호위한 다음 침입자 역할을 한 선박에 대응하기 위해 상호 역할 분담을 했다. 각 드론은 '로봇 에이전트 명령 및 센싱을 위한 제어 아키텍처(CARACaS:Control Architecture for Robotic Agent Command and Sensing)'라고 불리는 시스템으로 운영된다. 이 소프트웨어를 사용하면 각각의 드론 보트가 특정 목적지에 도달하거나 충돌을 피하기 위해 자신만의 경로를 그릴 수 있다.

개별 대응이 아니라 팀워크 가능

ONR의 프로그램 책임자 로버트 브리졸라라(Robert Brizzolara)는 첫 시연 이후 CARACaS 소프트웨어가 대폭 업그레이드됐다고 전했다. 2014년에는 잠재적 침입자에 대해 수집한 모든 데이터와 레이더 및 카메라를 공유할 수 있도록 했으며 최근에는 군집 행동 지시까지 가능해진 것으로 알려진다.

브리졸라라는 “이제 드론 보트는 개별이 아닌 팀으로 운영되고 있다”며 “해안의 인간 감독자는 무인 보트를 보고 필요한 경우 다양한 임무를 부여하고 명령을 내릴 수 있다”고 말한다. 또 다른 개선점은 잠재적 위협으로서 침입자를 식별하는 능력을 군집에 부여했다는 것이다. ‘자동 선박 인식’은 현재 잠재적 위협이 될 수 있는 특정 보트나 선박을 식별하는 이미지 라이브러리에 의존한다. 그러나 ONR은 CARACaS 소프트웨어의 분류 기능이 이미지 인식을 위한 기계 학습 알고리즘과 같은 특정 AI기술을 사용했는지에 대해서는 언급하지 않았다.

드론 보트 군집의 식별 능력에 대한 최종 결정은 인간에게 있다. 인간 감독관이 드론의 판단에 대해 동의하지 않는다면 로봇 보트가 잠재적인 위협에 적절하게 반응할 수 있도록 재분류할 수 있다. ONR은 아직 이 기술이 당장 활용할 수 있는 것은 아니라고 설명한다.

그러나 시연을 통해 다양한 가능성을 보여주고 있다. 무엇보다 드론 보트를 새롭게 개발하는 것보다 훨씬 더 저렴한 비용으로 유인보트를 무인 보트로 전환할 수 있다. ONR은 또 잠수함 추적용으로 더 큰 로봇 선박을 건조해온 씨헌터(Sea Hunter) 프로그램에서 CARACaS 소프트웨어를 적용하고 있다. ONR은 앞으로 적절한 상황에서 드론 보트가 각기 다른 행동 임무를 상호 전환할 수 있도록 개발할 계획이다.