▲ 버지니아텍 재직 당시 데니스 홍 교수가 개발한 휴머노이드 로봇. WPI는 이 로봇에 동작 설계 알고리즘을 적용할 계획이다.

미 해군이 선박이나 잠수함 내부에서 화재가 발생할 경우 재빨리 화재를 진압할 수 있는 휴머노이드 로봇 개발을 추진하고 있다. 해군은 선원 대신 로봇이 위험한 작업을 할 수 있도록 하겠다는 목표를 세워놓고 있다.

컴퓨터월드 등 매체에 따르면 미 해군연구소는 메사추세츠주 '우스터폴리테크닉대학(WPI:Worcester Polytechnic Institute)'에 60만 달러의 자금을 지원, 소방용 휴머노이드 로봇을 위한 동작계획 알고리즘을 개발하고 있다. 이 프로젝트에는 펜실바니아대학과 카네기멜론대학도 참여하고 있다. 프로젝트의 명칭은 ‘사파이어(SAFFiR : Shipboard Autonomous Firefighting Robot)'이다. 해군연구소는 지난 6년간 사파이어(SAFFiR) 개발을 추진해왔다.

선박용 소방 로봇 개발을 주도하고 있는 WPI의 ‘드미트리 베렌슨(Dmitri Berenson)‘ 교수는 조지아텍이 개발한 휴머노이드 로봇을 활용해 소프트웨어 개발 작업을 진행하고 있다. SAFFiR은 5피트 10인치(177.8cm) 크기에 140파운드(63.5kg)의 몸무게를 갖고 있다. 군함에 탑승해 선원 대신 잡일을 하고 선원들은 보다 복잡한 작업을 하도록 할 계획이다. 이번에 개발 프로젝트를 주도하고 있는 WPI는 작년 6월 캘리포니아주에서 열린 DRC(다르파 로보틱스 챌린지)에서 3위의 성적을 거뒀다.

미 해군은 휴머노이드 로봇 배치를 통해 지난 2012년 5월 마이애미에 정박한 미해군 함정의 비극을 되풀이하지 않기를 바라고 있다. 당시 핵잠수함이 메인주 포츠머스 해군 정박소에 정박하고 있었는데 화재가 발생해 소방관 3명을 포함해 7명이 상해를 입었다.

WPI 베렌슨 교수는 "휴머노이드 로봇이 군함이나 잠수함에서 활동하려면 좁은 공간에서 민첩하게 움직일 수 있고, 험한 바다에서도 선체가 흔들리더라도 균형을 유지해야만 한다"고 지적했다. 그는 동작 계획 소프트웨어 분야에서 확보하고 있는 WPI의 경험을 해군 함정에 투입되는 휴머노이드 로봇에 적용 하겠다고 말했다. 그는 “우리의 목표는 자율로봇을 위한 동작 계획의 적용에 있다”고 덧붙였다.