▲ 3D프린터로 제작한 초고속 드론

시속 150마일의 속도로 비행하는 초고속 제트 '드론'이 개발됐다. 드론 부품의 80%를 3D프린터로 제작했다.

BGR, 포퓰러 사이언스 등 매체에 따르면 미국 버지니아주에 위치한 '오로라 플라이트 사이언스(Aurora Flight Sciences)'사는 최대 시속 150마일까지 비행할 수 있는 무인항공기(UAV)를 3D프린터로 제작해 최근 아랍에미리트 두바이에서 열린 에어쇼에서 공개했다.

회사측은 "이 드론은 3D프린터로 제작된 드론 가운데 가장 빠르며 부품 구성도 복잡하다"고 말했다. 이 드론 개발에는 총 9개월의 기간이 소요됐으며. 3D프린터는 '스트라타시스' 제품이 사용됐다. 오로라는 스트라타시스의 'ULTEM'이라는 특수 재료를 사용해 드론을 제작했다. ULTEM은 가볍고 튼튼해 항공용 애플리케이션을 만드는데 최적의 소재로 인식되고 있다. 제트 엔진, 항공기 전자장치, 이착륙 기어 등을 제외하고 전부 3D프린터로 만들어졌다.

이 회사 항공 엔지니어인 '댄 캠벨'은 "이번 프로젝트의 목적은 제품 설계부터 3D프린팅까지 제품 개발 기간을 최소화 해 초고속 드론을 만드는 것"이라고 말했다. 연구에 참여한 스트라타시스의 '제이 쉘비'는 처음 시제품을 제작하는데 한달 정도 시간이 걸렸지만 지금은 2주 정도면 제작할 수 있다"고 말했다.

이번에 개발된 드론은 날개의 길이가 9피트(3m)이며 무게는 33파운드다. 연구팀은 미국 유타주 사막에서 수차례 드론 비행을 실시했다.

한편 에어버스, 보잉 등 항공기 제작사들은 항공기 제작 비용을 절감하고 경량화하기 위해 3D프린팅 기술을 활용하기 시작했다. 에어버스는 'A350' 기종의 부품을 3D프린터로 제작하고 있으며 보잉도 10개 기종의 항공기 부품을 3D프린터로 제작하고 있다.