▲엔디아텍스가 뱃속을 들여다보는 알약 크기의 필봇을 개발했다. (사진=엔디아텍스)

인체 내부에 들어가는 획기적인 초소형 의료 로봇 업체인 엔디아텍스가 알약 형태의 필봇(PillBot)을 내놓았다고 더로봇리포트가 지난 3일(현지시각) 보도했다.

이 초소형 로봇은 인간 위장을 무선으로 탐색하도록 설계해 비용을 낮추고 진단과 치료에 대한 접근성을 높인 제품이다.

이 회사는 현재 위장 내부를 진단받기 위해 매년 침습적 내시경 사용 검사를 필요로 하는 수백만 명의 환자들의 검사 방식을 필봇으로 바꾸는 것을 목표로 한다. 이 장치는 원격으로 제어되고 삼킬 수 있게(위장 내시경의 삽입보다 더 쉽도록) 설계됐다.

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▲엔디아텍스 필봇의 마이크로 로봇은 비타민 알약 정도의 크기로 30분간 뱃속을 보여준다. 환자가 알약 크기의 필봇을 삼키면 의사가 원격으로 보고 진단한다. (사진=엔디아텍스)

필봇은 물로 가득 찬 배 전체에 모터를 돌면서 실시간 동영상을 전송한다. 환자는 식사를 거른 후 물을 마시고 필봇을 삼킨다. 그리고 나서 집에 있는 환자와 함께 원격 의사 운영자는 인터넷으로 컨트롤러와 연결해 이 캡슐을 조작해 환자의 배 전체를 스캔한다.

일회용으로 설계된 이 장치는 라이브 비디오 시간인 약 30분 동안만 전력이 공급되고 환자는 임무가 끝날 때 로봇을 그냥 체외로 배출시키면 된다.

토레이 스미스 엔디아텍스 최고경영자(CEO)에 따르면 이 장치 사용료는 단 35달러(약 4만8000원)에 블과하다.

필봇은 올연말 임상시험을 완료할 예정이며 엔디아텍스는 내년에 미식품의약국(FDA) 승인을 받을 것으로 예상하고 있다. 이 회사는 오는 2026년 초 미국에서 상업화를 시작한 뒤 의료시설 접근성이 떨어지는 개발도상국을 중심으로 국제적 보급을 확대해 나갈 계획이다.

이를 사용하면 많은 환자의 마취와 병원 방문을 줄일 수 있고 상부 내시경 검사 5건 중 4건은 음성이기 때문에 보험료도 절약할 수 있다. 필봇은 덜 침습적으로 설계돼 더 짧은 시간에 시술을 마칠 수 있다.

필봇과 AI 기반 후속 제품이 수행하는 진단 절차는 위암과 같은 질병을 식별한다. 이는 필봇과 AI 기반의 후속 기술을 통해 매년 전 세계적으로 약 80만 명이 목숨을 잃는 위암 등의 질병을 조기 진단해 치료함으로써 생명을 구할 수 있게 된다.

엔디아텍스는 현재 20명으로 구성된 팀을 보유하고 있으며 2019년 설립 이후 700만달러(약 97억원)를 투자받았다.

토레이 스미스 엔디아텍스 CEO는 오는 10월 16, 17일 열리는 '로보비즈니스 2024' 폐막 기조연설에서 필봇을 실시간으로 시연한다.