▲ 하버드대에서 개발 중인 착용형 로봇은 착용자의 자연스런 동작과 로봇 슈트의 기계적 힘이 서로 어우러지면서 착용자의 지구력과 근력을 높여준다.

하버드대와 위스연구소(Wyss Institute)는 유연성이 뛰어난 착용형 외골격 로봇 개발과 관련해서 미 국방부 방위종합연구계획국(DARPA)으로 부터 290만 달러의 지원을 받게 됐다고 12일 베타보스톤(Betaboston)이 보도했다.

이 개발 프로젝트에 보스톤 소재 3D 프린팅 전문업체 뉴밸런스(New Balance)가 협력사로 참여하게 될 예정이다.

로봇슈트 개발을 주도하고 있는 하버드대 코너 월시 교수는 “이것은 착용형 로봇이라고 일컬어도 무방하다. 왜냐하면 착용자는 평상복 위에 이 외골격 슈트를 입을 수 있고, 팔과 다리에 끈을 동여매는 식으로 착용하기 때문이다”라고 말했다.

이 착용형 로봇은 현재 테스트 중이거나 상용화돼 팔리고 있는 기존 외골격로봇과는 다른 형태다. 이 로봇은 견고하면서도 유연하다. 유연성을 강조하는 뜻에서 이름도 소프트 엑소슈트(Soft Exosuit)다.

프로젝트의 첫 번째 목적은 소프트 엑소슈트 착용자에게 지구력과 근력을 높여주는 것이다. 이 외골격로봇 디자인 핵심 콘셉트는 착용자가 최대한 자유롭게 움직일 수 있도록 하는 것이다. 다시 말해 착용자의 자연스런 동작과 슈트가 갖고 있는 기계적 힘이 맞물리면서 상승효과가 나도록 디자인됐다.

슈트가 보유하고 있는 힘이 역동적일 때 착용자의 발목과 엉덩이 근육의 피로도가 크게 낮아져 지구력과 근력이 배가되는 셈이다.

슈트가 가지고 있는 기계적인 힘은 독특한 설계와 소재의 결합으로 가능하게 됐다. 소재는 탄력적이지만 늘어나지 않는 성질을 가진 재료로 만들어졌다.