▲ 미국 텍사스 핸슨 로보틱스(Hanson Robotics) 사에서 제작한 ‘아인슈타인 로봇’.

‘웃는 낯에 침 못 뱉는다.’상대방이 웃는데 인상을 구기기가 영 내키지 않기 때문이다.

우리 인간은 다른 이들의 표정을 모방하는 경향이 있다. 상대가 웃을 때 웃게 되고, 따스함을 느낀다. 반대로 상대가 울상 짓고 있으면, 나도 우울해지면서 슬픔을 그와 나눈다. 사람은 본능적으로 표정을 모방하는 습성을 가지고 있는데, 만약에 로봇이 웃으면 이를 보고 사람도 웃을까? 한 연구결과 이에 대한 대답은 ‘예스’다.

22일(현지시각) 라이브 사이언스닷컴(LiveScience.com)은 캘리포니아 대학 샌디에이고 캠퍼스(University of California, San Diego) 심리학과 연구진이 로봇에 대한 인간의 적극적 ‘감정이입 반응(empathetic response)’ 가능성을 보여주는 연구결과를 발표했다고 보도했다.

연구진은 23명의 대학 학부 재학생을 대상으로 그들이 휴머노이드와 상당 시간을 보내면서 느끼는 상호관계성을 분석하는 실험을 진행했다. 이 실험에 쓰인 휴머노이드는 미국 텍사스 핸슨 로보틱스(Hanson Robotics) 사에서 제작한 ‘아인슈타인 로봇’.

인간 피부와 매우 흡사한 인공물질과 31가지 모터로 구동되는 안면근육으로 아인슈타인의 생전모습을 그대로 재현한 이 로봇은 사람의 얼굴 표정을 읽고 이를 그대로 재현하는 놀라운 성능을 지니고 있다.

학생들은 한명 씩 이 로봇과 마주앉아 얼굴표정을 통해 교감을 느끼는 실험을 진행했다. 흥미롭게도 학생들 대부분은 해당 로봇의 표정에 드러나는 슬픔, 즐거움, 분노와 같은 감정에 상당히 깊게 이입되는 것을 관찰됐다.

놀라운 것은 학생들 모두 사전에 이 로봇이 살아있는 인간이 아닌 인공제조물이라는 사실을 확실히 인식하고 있었다는 점이다.

캘리포니아 대학 샌디에이고 캠퍼스 심리학자 표트르 윙클먼(Piotr Winkielman) 박사는 “이 실험 결과는 인간과 로봇의 폭넓은 감정교류가 가능하다는 것을 알려 준다”면서 “우리는 로봇과 인간이 단지 사용자와 사용제품이 아닌 진정한 ‘친밀 관계’를 형성할 수도 있다는 가능성을 발견할 수 있다”고 설명했다.