▲ 월마트가 알파봇(사진) 등 로봇을 사용한 고도로 자동화된 마이크로 창고를 미국 전역의 매장으로 확대· 구축한다. (사진=월마트)

세계 최대 슈퍼마켓 체인인 월마트가 고도로 자동화된 마이크로 창고형 지역 물류배송센터 구축을 확대한다고 ‘로보틱스앤오토메이션뉴스’가 보도했다.

지역 물류배송센터(Local Fulfillment Center·LFC)는 상점 내에 구축되거나 추가된 모듈식 소형 창고로서 신선·냉동식품 외에 소모품에서 전자제품에 이르는 수천가지 품목을 쌓아 둘 수 있다.

이 회사는 다양한 로봇 회사들과 함께 운영에 많은 변화를 주기 위해 노력해 왔으며, 이를 위해 알파봇(Alphabot) 등을 도입해 시험해 왔다.

월마트는 얼럿이노베이션(Alert Innovation), 데마틱(Dematic), 패브릭(Fabric) 등을 포함한 다양한 기술 협력업체들과 함께 지역 물류배송센터를 구축할 것이라고 말했다.

월마트는 이 파트너들과 함께 어떤 방식이 서로 다른 환경에서 가장 잘 작동하는지 이해하기 위해 다양한 방향성, 그리고 추가된 혁신적 기능을 테스트하게 된다. 예를 들어 물류배송센터가 일부 지역에서는 월마트 스토어에 추가되며, 다른 지역에서는 기존 매장 설치 공간 내에 위치하게 된다.

또한 월마트는 일부 매장에 자동화된 수령 지점(automated pickup points)을 추가한다. 이는 고객과 배달 기사가 차를 탄 채 코드를 스캔하고, 주문한 물품을 받아 가게 함으로써 ‘궁극적 편의성’을 제공하게 된다.

브라이언 로스 미국 월마트 픽업 자동화 및 디지털 운영 담당 선임 매니저는 “우리 동료들은 알파봇을 사용함으로써 고객을 돕는 데 더욱 집중할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

톰 워드 미국 월마트 고객 제품 담당 수석 부사장은 회사 블로그에서 “월마트의 경쟁 우위 중 하나는 매장이다. 그리고 오늘날 매장은 점점 더 많은 용도로 전환되고 있다. 우리는 이 매장을 사용해 픽업 및 배송 주문을 충족시키고 월마트닷컴(Walmart.com) 주문을 소화하는 등 다양한 용도로 사용하고 있다. 우리는 향후 수년간 우리에게 도움이 될 커다란 수술을 하고 있지만 거기서 멈추지 않는다”라고 강조했다.

그는 “고객들은 픽업 및 배송의 속도와 편리함을 매우 좋아하며, 이를 위해 우리는 보다 빠른 서비스를 제공하기 위해 노력하고 있다. 이 때문에 지역 물류배송센터로 사용될 매장 수를 늘리고 있다. 이미 수십 군데의 소형 물류배송센터 구축을 계획하고 있고 앞으로 더 많은 곳으로 확대할 계획”이라고 밝혔다.

워드 부사장은 “월마트 직원이 매대 선반에서 주문품을 찾기 위해 걸어가는 대신 자동화된 봇이 물류배송센터 내에서 주문품을 찾는다”고 말한다. 그런 다음 이 물품이 픽킹 워크스테이션으로 이송되고 빠르게 배송물품 집하장으로 보내진다고 설명했다.

그는 “우리는 항상 우리의 픽업과 배달 성공의 비결이 개인 쇼핑객들에게 있다고 말해 왔고 이는 여전히 사실이다. 그래서 시스템이 각 주문품을 찾아 오고 모으는 동안 개인 쇼핑객은 매장에서 농산물, 고기, 해산물, 그리고 대형 잡화 같은 신선한 물건들을 손으로 고른다”고 말했다. 이어 “일단 주문품이 선택되면 시스템은 픽업 준비가 될 때까지 이를 보관한다. 이 모든 과정은 주문 시점부터 고객 또는 배송 기사가 이를 수령할 준비가 되는 시간까지 불과 몇 분 정도 걸린다”고 밝혔다.

월마트는 지난 2019년 말 뉴햄프셔 세일럼에서 최초의 지역 물류배송센터를 시범 운영하기 시작했다. 그 회사는 그 기술이 “인상적”이라고 선언했다.

그 결과는 다음과 같았다.

▲추가 가용성=즉, 월마트가 더 많은 주문을 받아서 더 빨리 처리할 수 있으며 고객에게 더 많은 가용성을 제공할 수 있다.

▲더 빠른 물류배송 이행=향상된 시스템 속도를 통해 한 시간 내에 주문물품이 선별되거나 배송된다.

▲더 큰 효율성=한 곳의 지역 물류배송센터가 다른 많은 매장에서 주문받은 물품배송을 충족시킬 수 있어 인근 매장에 있는 고객들이 그 혜택을 체감할 수 있게 된다.

워드 부사장은 “고객들이 물품 선별과 배송 속도와 편리함을 좋아하는 것은 비밀이 아니다. ...우리는 우리의 비즈니스를 위한 새로운 장을 열게 된 것과 그것이 고객에게 주는 의미에 대해 매우 흥분하고 있다”고 말했다.