▲ 자율주행 분야 주요 기업들의 특허 포트폴리오 변화 (2018~2020년) : 아마존이 죽스를 인수함으로써 죽스는 그들의 평균 특허 품질을 크게 상승시켰고, 아마존은 자율주행 분야 특허 경쟁력을 3배 이상 끌어 올렸다. 출처: LexisNexis PatentSight

지난달 미국 아마존(Amazon)이 자율주행 기업 ‘죽스(Zoox)’를 12억 달러(약 1조4000억원) 이상을 들여 인수했다. 이로써 아마존은 자율주행 분야에 가장 많은 투자를 한 전자상거래 기업이 됐다.

아마존은 지난 20년간 고객의 행동과 경험 등에 관한 수백억 개의 스마트데이터를 구축해왔다. 또 자율트럭과 로봇 및 드론을 투입해 고객이 주문한 아이템을 가장 빠르게 배송할 수 있는 ‘라스트 마일(last mile)’ 서비스 시스템을 갖춘 유일한 기업이다.

▲ Zoox 가 샌프란시스코에서 자율주행자동차 주행 시험을 하고 있다.

실제로 아마존은 ‘자율차(AV)’나 ‘셀프-드라이빙 카(SDC)’ 프로젝트를 지속적으로 추진해왔다. 소형 택배를 배송하는 ‘라스트 마일 딜리버리 로봇’부터 시작해 자율주행차 스타트업 오로라(Aurora)에 5억 달러를 투자한 것은 물론 엠바크(Embark)의 자율주행 트럭을 테스트하기도 했다.

이번에 인수한 죽스는 호출서비스(ride-hailing services) 전문업체로 도요타의 하이랜더 스포츠카를 자율주행 차량으로 개조해 테스트를 진행해왔다. 이와 함께 핸들과 페달이 없는 자율주행자동차 개발도 추진했다. 이 회사는 154개 특허 패밀리를 보유하고 있으며, 그중 다수는 머신러닝 관련 기술들이다.

죽스 인수에 대한 6가지 인사이트… 렉시스넥시스 페이턴트사이트 특허분석

특허는 기술 혁신을 대표한다. 빠르게 성장하는 신규 시장에서 경쟁하기 위한 필수적인 요소가 특허 포트폴리오이다. 그래서 아마존이 죽스를 인수한 배경도 특허 관점에서 살펴 볼 필요가 있다.

글로벌 특허DB 분석업체 렉시스넥시스(LexisNexis)의 페이턴트사이트(PatentSight) 분석에 따르면 지난 10년간 아마존은 자율주행 분야 특허 출원이 10배 증가했다. 특히 아마존은 이미 2018년부터 자율주행 분야에서 잠재력이 있는 몇몇 후보기업들을 관찰했으며, 아래 차트는 자율주행 분야 주요 기업들을 보여준다.

▲ 자율주행 분야 주요 기업들의 특허 포트폴리오 (2018년) 출처: LexisNexis PatentSight

전통적인 자동차 제조업체들은 평균적인 특허 품질 수준에 상대적으로 많은 포트폴리오를 보유했다.

▲ 자율주행 분야 주요 기업들의 특허자산지수 순위 (2018년)

특히 지엠, 포드, 그리고 볼보 자동차가 자율주행 분야의 평균 경쟁력 지수인 2.5보다 약간 높은 값을 가지고 있다.

또한 일반적인 OEM 업체들도 포트폴리오 크기나 품질 면에서 전통적인 자동차 제조업체들을 따르고 있다.

이와 대조적으로, 알파벳이나 아마존과 같은 기술 기반의 기업과 신흥 자동차 제조업체들은 전통적인 자동차 메이커들에 비해 상대적으로 작은 포트폴리오를 보유하고 있지만 평균 품질은 훨씬 높다.

오른쪽 표는 자율주행 분야에서 특허 포트폴리오 품질을 특허자산지수(Patent Asset Index)에 따라 기업 순위를 매긴 결과이다.

죽스 강점 + 아마존 약점 = 인수합병(M&A) 효과

▲ 자율주행 분야 아마존과 죽스의 특허자산지수 비교 (2018년) 출처: LexisNexis PatentSight

위 차트에서는 죽스가 활동중인 자율주행 분야 기술 영역에서 아마존과 죽스의 특허 품질을 비교할 수 있다.

▲ 자율주행 분야 주요 기업들의 특허 포트폴리오 (2020년) 출처: LexisNexis PatentSight

죽스는 자율주행 분야 특허 포트폴리오 가운데 ▲드라이빙 어시스턴스(Driving Assistance) ▲ 시그널링(Signaling) ▲크루즈 컨트롤(Cruise Control) 분야 특허자산지수가 눈에 띈다. 이 기술 분야들은 자율주행과 직접적으로 연관되는 영역이다.

죽스가 강점을 보이는 특허 포트폴리오 영역은 아마존이 부족한 기술 분야와 정확히 일치한다. 죽스 인수로 인해 아마존의 기술적 약점이 상쇄되는 것이다. 더욱이 죽스의 강점 분야는 아마존과 잘 보완되어 2018년을 돌아보면 금상첨화 격인 셈이다.

결국, 아마존이 죽스를 인수함으로써 죽스는 그들의 평균 특허 품질을 크게 상승시켰고, 아마존은 자율주행 분야 특허 경쟁력을 3배 이상 끌어 올렸다.