▲ 영국 브리스톨대(The University of Bristol) 연구팀이 개발한 '휴머노이드 츄잉 로봇(humanoid chewing robot)'(사진= 브리스톨대)

약용 껌은 함유된 약을 지속적으로 방출하는 새로운 약물 전달 시스템으로 앞으로도 많은 연구가 이뤄질 예정인 반면, 현재 인비트로(시험관내)에서 껌이 방출하는 약물을 테스트하는 최적 표준이 마련돼 있지 않다는 문제가 있다.

이 같은 상황에서 영국 브리스톨대(The University of Bristol) 연구팀이 최근 껌에서 방출되는 자일리톨 양을 측정하는 '휴머노이드 츄잉(씹는) 로봇(humanoid chewing robot)'을 개발했다. 이 로봇은 아직 프로토타입으로, 사람의 씹는 동작을 모사할 수 있는 턱을 지니고 있으며 실리콘 튜브를 통해 인공 침을 분비한다. 개발이 완료되면 향후 표준화된 제어 방식으로 의료용 껌의 방출 속도를 평가하는 데 사용될 것으로 기대된다.

연구팀은 테스트를 위해 츄잉 로봇과 인간 자원 봉사자들이 약용 껌을 총 20분 동안 씹게 했다. 이와 함께 5분마다 한 번씩 이 둘로부터 샘플을 수집했다. 테스트 결과 껌에서 방출되는 자일리톨의 양이 시간이 지남에 따라 달라지는 것으로 나타났다. 특히 로봇은 인간 참가자와 비슷한 자일리톨 방출율을 보였다. 첫 5분 동안 가장 많이 방출했으며, 씹은 후에는 매우 적은 양의 자일리톨만 남아있었다.

이번 테스트 결과는 제약회사들이 로봇을 통해 환자 노출을 줄이고 비용을 낮추면서도 의료용 껌을 개발할 수 있다는 점을 보여준다. 브리스톨 치대 교수이자 이번 연구의 공동저자인 ‘니콜라 웨스트(Nicola West)’는 “구강 전달 방법은 환자에게 가장 편리한 약물 투여 경로다. 휴머노이드 인공 구강환경을 활용한 이번 테스트는 구강 약물 방출 및 전달에 대한 연구에 혁명을 일으킬지도 모른다”라고 말했다.