▲도서관 사서인 켈리 파섹이 구글 자매 드론회사인 윙을 통해 학생들에게 보낼 책을 포장하고 있다. (사진=윙)

구글의 지원을 받는 드론회사 ‘윙(Wing)'이 코로나19 시대의 미국 청소년들에게 올여름 방학동안 도서관 책을 대출해 준다. 책은 가을학기 개학 때 반납하면 된다.

‘워싱턴 포스트’는 10일(현지시각) 윙이 메릴랜드주 몽고메리카운트 스쿨 디스트릭트에 있는 600여 청소년들에게 이같은 세계 최초의 드론을 이용한 도서 대출을 시작했다고 보도했다.

윙이 이같은 서비스를 하게 된 것은 이 지역 중학교 사서인 켈리 파섹의 아이디어를 받아들이면서다. 그녀는 구글폼(Google Form)으로 학생들의 책 주문을 받은 후 지역 도서관에서 책을 찾아 포장하고, 윙의 드론 발사 시설로 가서 배달토록 지원하는 일을 하고 있다.

어쨌든 이 드론서비스 덕분에 여름 동안 학교 도서관을 방문할 수 없게 된 학생들이 도서관 재개방 때까지 계속해서 드론으로 무료 도서자료를 받을 수 있게 됐다. 윙의 도서관 도서 배달 서비스는 배달 지역에 거주하는 약 600명의 학생 중 누구나 이용할 수 있다.

파섹은 이미 올 봄부터 학생들에게 재택 가정학습 명령이 내려지자 이들이 집에서 책을 받아보고 공부해 학기를 끝낼 수 있도록 도왔다. 이 지역 사서들은 드론 배송에 앞서 매일 학생들에게 아침과 점심을 가져다 주는 순회 스쿨버스로 학생들의 집에 도서관 책을 보냈다.

그러나 드론의 책 배달서비스가 갑자기 생긴 것은 아니다. 흥미롭게도 이 아이디어의 주인공인 파섹은 이미 지난해 가을 이 생각을 떠올려 추진하기 시작했다. 파섹은 구글 모기업 알파벳이 소유한 윙이 지난해 미국 버지니아 주 크리스천스버그에서 시작한 드론 배달 서비스를 받은 첫 고객 중 한 명이었다. 그녀는 더 많은 어린이들이 사회적 거리를 두면서 책을 읽도록 하기 위해 드론으로 도서관 책을 배달하는 아이디어를 생각해 냈다. 드론으로 생활용품과 식사가 얼마나 빨리 배달됐는지 경험한 그녀는 윙에 도서관 책 배달을 하라고 청원했고 이번 주 처음 세계 최초의 드론을 이용한 책 대출이 이뤄졌다.

▲ 도서관 사서는 드론이 공중에서 늘어뜨린 줄에 책을 매단다. 드론은 이를 끌어올려 목적지로 향한다. 현장에 도착하면 줄을 내려 포장된 책을 떨구고 다시 줄을 끌어당겨 귀환하게 된다. (사진=윙)

메릴랜드 주 남쪽으로 포토맥 강과 면한 버지니아 타운은 미국 최초의 드론 패키지 배송 서비스가 탄생한 곳이다. 윙은 지난해 버지니아 주에서 드론을 이용한 배송 승인을 받아 아마존의 프라임 에어사를 제치고 첫 공개 테스트를 하는 새로운 이정표를 세웠다.

이 회사는 또한 헬싱키와 두 개의 호주 도시에서 약 3파운드(1.36kg)까지 무게가 나가는 소포를 배달한다. 이 테스트는 상대적으로 적은 수의 사람들에게 서비스됐으며 서비스 확대는 전적으로 미 연방항공청(FAA)에 달려있다. 윙은 지난 10월 버지니아 주 남부의 수 천 가구에 월그린스의 가정용품과 현지 식당의 식사를 배달하기 시작했다.

윙의 버지니아 운영 책임자인 키스 헤이드는 사람들이 점점 더 집에 머물며 식료품점처럼 붐비는 공간을 피함에 따라 코로나19 팬데믹에 따른 수요 급증세를 보이고 있다고 말했다. 그는 윙이 올 봄 단 한 주 만에 드론으로 전 세계에 1000건을 납품했다고 말했다. 때마침 학교 사서인 그의 어머니 파섹이 아이디어를 냈고 이 지역 윙 책임자 헤이드는 회사가 아이들에게 책을 받아볼 수 있도록 돕길 원했다고 말했다.

한편 드론 배송은 제프 베이조스 아마존 최고경영자(CEO)가 2013년 CBS의 ‘추적60분(60minutes)’ 방송 인터뷰에서 깜짝 시제품을 선보인 이후 기술업체들이 잇따라 서비스하겠다고 약속해 왔다. 다른 회사들은 그 직후 대세에 편승했지만, 거의 7년이 지난 후, 이 서비스는 규제 장애에 의해 꼼짝 못하고 있는 가운데 세계의 몇몇 지역에서 제한적인 드론 배송 시험서비스로만 이용되고 있다.

도미노는 지난 2016년 뉴질랜드에서 드론 업체인 플러티(Flirtey)와 제휴해 드론으로 피자를 배달했지만 해외에서는 아직 서비스되지 않고 있다. UPS는 지난해 미국에서 드론으로 일부 소포배달 시험을 위한 미연방 승인을 받았다.