최근 로봇산업계에서 가장 뚜렷한 성장세를 보이고 있는 분야는 모바일 로봇이다. 물류, 제조, 유통, 서비스 등 산업을 중심으로 모바일 로봇에 대한 관심이 뜨거워지고 있다. 아마존은 올해말까지 자사 물류 센터에 12만대 이상의 모바일 로봇을 도입해 운영할 것으로 알려지고 있으며, 스타쉽 테크놀로지스 등 배송 로봇업체들은 음식 배달, 상품 배송 등 업무에 모바일 로봇을 적극 도입하고 있는 추세다. 시장 조사업체인 ‘인터렉트 애널리시스(Interact Analysis)’에 따르면 2020년 모바일 로봇의 글로벌 마켓은 30억 달러를 넘을 것으로 예상된다.

‘더 로봇 리포트’는 올해 성장 가능성이 높은 대표적인 모바일 로봇 응용 분야를 뽑았다.

◊의료 분야의 모바일 로봇 애플리케이션

의료기관에 근무하는 간호원이나 전문 스태프 직원들은 환자들을 챙기고 약품이나 각종 서류를 챙기느라 하루종일 바쁘게 움직인다. 의사의 호출에도 바로 대응해야 한다.

의료 기관에 보급된 모바일 로봇은 하루종일 고되게 발품을 팔아야하는 간호원들과 전문 스태프들의 업무 부담을 덜어줄 수 있다. 모바일 로봇은 환자를 옮기고, 약품 등 보급품을 필요한 곳에 전달하는 역할을 한다. 수술 과정에 도움을 주기도 하고 병실을 이동하면서 살균 작업을 하기도 한다. 모바일 로봇이 간호원 등 업무를 도와주면 의료진의 휴식 시간이 늘어나면서 보다 양질의 의료 서비스를 제공할 수 있는 기반이 마련될 것으로 보인다.

미국 휴스턴에 위치한 ‘텍사스 메디컬 이노베이션 인스티튜트’는 ABB의 모바일 협동 로봇 ‘유미(YuMi)’를 도입해 실험실 업무에 적용하고 있다. 2개의 로봇 팔을 갖고 있는 유미 로봇은 실험실에서 시험관 테스트 작업을 하거나 장비를 집어 다른 곳으로 옮길수 있다. ABB 측은 유미가 병원 및 연구소의 작업 속도를 최대 50%까지 높여준다고 지적한다.

◊접객 및 고객 서비스용 애플리케이션

수년간 고객 서비스에 관련된 기업들은 챗봇이나 소프트웨어 기반의 커뮤니케이션 도구를 활용해 고객 서비스의 질을 높이기 위해 무던히 애써왔다. 하지만 이제는 하드웨어 분야로 관심이 이동하고 있다. 모바일 로봇은 고객들의 경험을 증진시키는 효과를 가져다 준다. 일본의 로봇 호텔, 최근 CES 2020에 출품돼 주목을 받은 화장지 가져다 주는 로봇인 ‘롤봇(Rollbot)’ 등이 대표적이다.

이들 모바일 기반의 서비스 로봇들은 호텔 스태프를 대신해 객실 손님에게 편의용품을 전달하거나 점포 내에서 자율적으로 이동하면서 고객들의 구입 물품을 운반하기도 한다.

◊농업용 모바일 로봇 애플리케이션

최근 몇 년간 대형 농장과 농부들은 모바일 로봇을 활용해 과실이나 작물을 수확하고 토양의 상태를 모니터링하고 있다. 캠브리지 컨설턴트(주)의 마멋 자율로봇(mamut autonomous robot)은 작물의 수확량을 늘리기 위해 토양 관련 데이터를 수집해 농부들에게 제공한다. 데이터 수집 과정이 완전 자동화되어 있기 때문에 농부들이 직접 조사할 필요가 없다. 모바일 로봇은 드론과 협력해 토양 품질 측정, 과실과 채소의 수확, 해충의 박멸 등 작업을 효율적으로 추진할 수 있도록 도와준다.

◊ 물류창고와 고객 주문 처리 애플리케이션

아마존의 키바시스템 인수후 많은 로봇업체들이 물류창고와 주문 처리 업무에 특화되어 있는 모바일 로봇사업에 뛰어들었다. 6리버시스템즈의 ‘척(Chuck)’, 로커스 로보틱스의 ‘로커스봇(LocusBots)’, 스위스로그(Swisslog)의 '캐리픽(CarryPick)', 히타치의 '라크루(Racrew)' 등이 대표적이다. 인간 작업자를 도와주는 모바일 카트로부터 물류창고를 자율적으로 이동하는 로봇까지 지금 공급망과 물류의 전부문에서 다양한 모바일 로봇들이 활약을 펼치고 있다.

◊ 상품 배송을 위한 모바일 로봇

지난 수년간 알파벳, 아마존, 페덱스, UPS 등 많은 기업들이 상품 배송을 위한 드론과 모바일 로봇 개발에 주력해왔다. 하지만 법률 규제의 문제로 실제 도입 속도는 매우 더딘 상황이다. 그럼에도 모바일 로봇과 드론은 배송 시간을 줄여주고, 도로를 질주하고 수많은 트럭들이 환경에 미치는 영향을 줄여줄 것이다. 아마존은 바퀴 기반의 배송 로봇인 ‘아마존 스카웃’을 개발해 도입을 추진하고 있으며 페덱스는 지난해 자율 배송 로봇 테스트에 들어갔다.

◊ 교육용 모바일 로봇

STEM 교육을 위한 모바일 로봇도 속속 등장하고 있다. ‘오조봇(Ozobot)’은 학생들과 교사들을 위한 교육용 모바일 로봇을 개발했다. 오조봇의 로봇은 태블릿, 종이 등에 그려진 선과 색깔에 반응하면서 이동할 수 있다. 아이들은 게임을 하는 것처럼 코딩이나 로봇의 개념을 이해할 수 있도록 설계됐다. 올해는 오조봇과 같은 교육용 모바일 로봇들이 더욱 많이 소개될 것이다.

◊ 재난 구조용 모바일 로봇

구조대원 또는 소방대원들이 접근하기 힘든 재난 지역에선 모바일 로봇은 험지를 이동하면서 현장 조사 활동을 벌인다. 모바일 로봇은 잔해 더미나 폭발물이 산재되어 있는 재난 지역을 용감하게 돌아다니면서 인명 구조 활동을 펼칠 수도 있다.