▲ 휴스턴 우주센터에서 RiTS 설치 테스트를 진행하고 있다(사진:NASA)

미 항공우주국(NASA)이 국제우주정거장(ISS)에 로봇 장비를 보관할 수 있는 로봇 호텔(Robot Hotel)을 설치한다고 발표했다.

ISS 외부에 로봇 도구를 보관할 수 있는 공간인 ‘RiTS(Robotic Tool Stowage)’를 마련해 운영에 들어간다는 계획이다. RiTS는 이달 4일 발사된 ’스페이스 X’에 실려 ISS로 날아갔다.

RiTS가 ISS 외부에 설치되면 제일 먼저 ‘가스 누출 로봇 탐색장치(RELL: Robotic External Leak Locators)’가 이 시설에 들어갈 예정이다. RELL은 ISS 내부에서 누출되는 암모니아 가스 등을 탐색하는 장비다. 현재 ISS에는 2대의 RELL이 구비되어 있다. 지난 2015년 처음으로 ISS에 설치됐고, 올해초 백업용 장비가 추가로 설치됐다.

▲ RELL(왼쪽)과 RiTS

▲ RELL

하지만 이들 장비가 ISS 내부에 있다보니 내부 공간 부족 문제가 대두됐고, 가스 누출 등 검사를 위해 ISS 외부에 장비를 설치하는데 너무 많은 시간이 걸렸다.

RELL은 지상에 위치한 관제 요원에 의해 원격 제어되는데, ISS의 빠른 유지보수를 위해선 빠른 배치가 요구된다. 또 RELL을 사용하기 이전에는 ISS 내부에 의해 장비가 오염되지 않도록 ISS내 가스나 수증기 등을 없애야한다.

▲ ISS 내부에 있는 'REL'(사진:NASA)

이번에 ISS 외부에 설치되는 RiTS는 방사선과 미소 유성체(micrometeroids)로부터 장비를 보호하고 열을 공급하는 역할을 한다. 로봇 장비는 적정한 온도를 유지해야만 정상적으로 작동할 수 있다. 앞으로 RELL을 RiTS에 설치하면 로봇 암을 통해 로봇 장비를 바로 설치해 작업을 진행할 수 있다.

▲ 로봇 암에 RELL을 장착해 작업을 하는 모습(이미지=NASA)

RiTS는 앞으로 ISS뿐 아니라 달 궤도에 설치되는 우주기지인 ‘루나 게이트웨이(lunar gateway)’나 우주에 설치되는 인간 거주 지역 등에도 활용될 것으로 예상된다. 이들 시설에도 각종 가스의 누출 등을 검사할 수 있는 로봇 장비의 설치가 필수적이기 때문이다.