영국 캠브리지대와 일본 토요하시기술과학대(豊橋技術科学大学) 연구진이 거머리의 움직임을 모방,수직 벽을 타고 오르는 로봇을 개발했다. 기존의 벽을 타는 로봇과 달리 이 로봇은 벽을 수직으로 오르내리는 것 뿐 아니라 수평으로도 이동할 수 있다. 벽면을 가로질러 다른 벽면으로 이동할 수 있기 때문에 건물의 균열 여부를 파악하거나 붕괴된 건물더미 등에서 인명 구조 활동을 펼치는데 활용될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

‘디지털 트렌드’ 등에 따르면 캠브리지대 공학부 ‘푸미야 리다(Fumiya Lida)’ 박사는 토요하시기술대 '토모아키 마시모(Tomoaki Mashimo)' 교수팀과 공동으로 거머리 움직임을 모방한 로봇인 ‘리치(LEeCH:Longitudinally Extensible Continuum-robot inspired by Hirudinea)’를 개발했다.

연구팀은 유연함 몸 놀림으로 벽을 자유롭게 오르내리는 거머리의 특성을 로봇에 적용했다. 거머리는 몸의 앞부분과 뒷부분에 있는 흡착 성질을 이용해 벽면을 자유롭게 이동할 수 있다. 연구팀은 샤워 부스에서 사람이 샤워 호스를 잡지않고 수도 꼭지를 열면 샤워 호스가 제멋대로 움직이는 것에서도 아이디어를 얻었다.

샤워 호스에서 사용되는 금속과 튜브 구조를 채택, 로봇의 몸체를 유연하게 만들었고 로봇의 앞부분과 배 부분에 흡착컵을 하나씩 부착해 이동시 지지대 역할을 하도록 했다. 이 로봇은 흡착 컵을 벽면에 붙이면서 이동한다. 나선형의 홈이 파져 있는 샤워호스 형태의 로봇 몸체는 샤워 호스처럼 길이를 늘리거나 축소할 수 있다. 몸체를 구부리는 것도 가능하다.

연구팀은 이 로봇을 이용해 벽면을 오르내리거나 벽면에서 수평으로 움직여 다른 벽면으로 이동하는 테스트를 성공적으로 시연했다. 중간에 장애물을 만나도 비교적 용이하게 극복할 수 있다는 설명이다.

연구팀은 앞으로 샤워 호스의 튜브 구조안에 있는 빈 공간에 물 등 액체를 넣는 방식으로 로봇의 유연성을 높이는 연구를 진행할 계획이다. 액체를 튜브의 빈 공간에 넣으면 로봇이 훨씬 부드러워지고 외부 물체와 충격시 타격을 덜 받는다. 로봇이 사람과 공동으로 작업할 경우 부딪히더라도 사람에게 성처를 주지않는다.