'더 로봇 리포트'에 따르면 소프트 로보틱스(Soft Robotics)는 최근 좁은 공간에서 픽앤플레이스(pick-and-place) 작업에 적합한 미니 핑거(Mini Finger) 제품을 발표했다.
이 회사 CEO 칼 보스(Carl Vause)는 “우리는 글로벌 고객의 요구를 충족시키는 데 초점을 맞추고 있으며 이전에 어떠한 로봇 그립도 하지 않은 일을 하려고 한다”며 "어떤 공간 크기와 식품의 예민함도 미니 핑거가 처리하기 어려운 것은 없을 것"이라고 말한다.
이 신제품 개발에 관해 로봇 리포트는 소프트 로보틱스와 인터뷰를 진행해 그 내용을 실었다.
Q. 소프트 로보틱스의 제품 라인에 미니 핑거가 어떻게 추가되는가.
A. 소프트 로보틱스는 크기, 모양, 무게 등이 다양한 포장 및 가공 제품에서 고객의 문제를 해결하는 데 전념하고 있다. 이러한 SKU(stock-keeping unit, 재고 유지 유닛) 변형은 식품, 음료, 소비재 및 의료기기 제조, 전자상거래 및 소매 등 가장 높은 성장세를 보이는 로봇 분야에서 나타난다.
m그립(mGrip) 시스템은 애플리케이션의 요구 사항을 충족하는 그립을 신속하게 구축할 수 있는 유연성을 제공해 시스템의 ROI(투자 수익)를 그 어느 때보다 빠르게 제시한다. 또한 이전에 한번도 성공하지 못했던 자동화 기능을 고객에게 제공한다.
미니핑거는 m그립 생태계에 추가된다. 미니 핑거는 다른 소프트 로보틱스 핑거보다 50% 더 얇은 디자인으로 단단하고 컴팩트한 공간에서 성공적으로 픽업하고 위치를 잡는다. 모든 소프트 로보틱스 그립은 미니 핑거를 사용해 고객의 가장 힘들고 조밀한 포장 응용 프로그램을 성공적으로 해결하도록 돕는다.
Q. 고객 요청에 따라 개발되었는가.
A. 그렇다. 우리 고객들 중 다수는 빡빡하게 채워진 작고 섬세한 제품들을 가지고 있다. 더 얇은 미니 핑거는 로봇 시스템이 제품을 손상시키거나 주변 환경을 방해하지 않고 제품 간 포장이 가능하도록 해준다. 이는 베이킹 제품, 과자 또는 화장품과 같은 소형 소비재 포장에 매우 중요하다.
Q. 최근 보스턴 근처의 새 본사로 이전했는데 이것이 신제품 개발에 어떤 도움이 되는지.
A. 팀이 기하급수적으로 성장함에 따라 사무실을 메사추세츠주 베드포드(Bedford)로 옮겼다. 늘어나는 제품군을 수용할 수 있는 더 큰 연구 공간이 필요했다. 보스턴은 진정한 로봇공학 중심지다. 보스턴에는 다른 어떤 도시보다 로봇 스타트업이 많다. 이들의 재능과 경험은 유례가 없을 만큼 훌륭하며 산업 전문가와 혁신가들로 구성된 팀을 갖게 되는 행운을 누리고 있다.
Q. 미니 핑거의 가격은 얼마인가.
A. 미니 핑거는 더 큰 m그립 생태계의 일부분이다. m그립 시스템으로 시작하고 실행하는 데 필요한 모든 것을 포함하는 키트는 4995달러(약 578만원)부터 저렴하게 시작한다.
Q. 사용 사례에는 어떤 것이 있는가. 일부 고객 사이트에서 이미 사용되고 있는지.
A. 고객 중 미니 핑거를 이용해 서로 가까이에 있는 햄버거 빵을 고르고 놓는 데 성공한 사례가 있다.
Q. 소프트 그립 수요가 가장 많은 곳이 어디라고 보나.
A. 신선한 농산물에 대한 수요 증가와 식품 제조 환경의 노동력 감소로 인해 식품 분야를 가장 큰 수요처로 보고 있다. 음식의 다양하고 섬세한 성질이 소프트 로보틱스에 딱 들어맞는다. 우리의 식품 안전 그립은 제품의 무결성을 손상시키지 않고 식품을 고속으로 능숙, 안전하게 처리할 수 있다.
식품 산업에서 우리의 그립감을 인기 있게 만든 바로 그 배경, 즉 수요 증가 및 노동력 풀 감소가 일어나는 전자상거래와 소매업도 마찬가지다. 슈퍼픽(SuperPick) 주문 이행 시스템에 대한 더 많은 수요가 생겨나고 있다. 이러한 고객들 사이에서 끊임없이 변화하는 SKU는 다운타임이나 재프로그래밍 없이 아이템을 골라 주문을 이행할 수 있는 그립을 필요로 한다.
슈퍼픽은 소프트 로보틱스의 그립 기술과 인공지능을 결합해 상자 피킹, 분류, 그리고 물품대 로봇 이행과 같은 구조화되지 않은 작업을 자동화한다.
Q. 어떤 파트너십과 대형 고객을 확보하고 있나.
A. 우리는 최근 제과점 산업의 식품 생산업자를 위한 라인을 개조하는 데 큰 성공을 거두었다. 우리의 고객은 이전에 공기 계통으로 음식 입자를 빨아들이는 진공 시스템을 활용했는 데 유지보수와 청소를 위해 정기적으로 전체 시스템을 정지시켜야 했다. 동시에 원하는 비율을 충족시키지 못해 상당한 낭비를 초래했다.
m그립을 통해 훨씬 향상된 선택 성공률을 실현할 수 있었다. 폐기물을 줄이고, 처리량을 개선하고, 여과 시스템에서 음식 잔여물을 제거해야 하는 문제를 해결할 수 있었다.
파트너십은 하니웰 인텔리그레이티드 및 북미, 아시아, 유럽 전역의 20개 이상 공인 디스트리뷰터들과 협업하고 있다.
