로봇이 기존의 택배원들을 대체하면서 소리없는 전쟁이 펼쳐지고 있다. 2017년 통계에 따르면 글로벌 식품 배송 시장 규모는 1000억 달러(약 112조 원)에 이른다. 택배 배송 시장은 3000억 달러(약 337조 원) 규모다. 전자상거래 시장의 활성화와 동시에 택배 원가가 높아지면서 배송 로봇이 물류 전쟁의 핵심 화두가 됐다.

중국 첨단 산업 포털인 ‘오프위크(Offweek)’ 등에 따르면 중국 실내 배송, 실외 배송을 막론하고 요식업, 택배와 전자상거래, 식품 등 기업이 잇따라 이 시장에 뛰어들면서 배송 로봇을 중심에 둔 물류 전쟁에 돌입하고 있다.

중국 전체에서 물류 원가는 GDP의 18%를 차지한다. 전체 물류의 인건비는 물류 원가의 50%를 차지한다. 선진국의 경우 8% 수준이다. 미국과 일본은 각각 8.2%, 8.5%다. 평균 수준은 11.7%다. 중국의 물류 원가에 들어가는 부분이 매우 크지만 글로벌 수준에도 크게 못미치면서 물류 시장의 개선 여지가 많이 남아있는 것으로 분석되는 이유다.

중국 업계 전문가들은 2020년 중국 물류 배송량이 1000억 건에 이를 것으로 내다보고 있다. 2016년 중국 물류 배송 산업의 종사자 수는 203만3000명이었으며 이후 AGV 기술의 발전 등 요인에 따라 배송 로봇이 사람을 대체, 2018년 118만3000명으로 줄어들었다. 인당 연 10만 위안의 원가가 든다고 추산했을 때 무인 배송 로봇의 시장 규모는 1180억 위안(약 19조5396억 원)에 이른다.

우아한형제들, 스타십, 옐프 등 기업뿐 아니라 중국 내 알리바바, 징둥, 쑤닝, 메이퇀, 어러머, 요고로봇 등 기업이 이미 이 시장에 진격을 준비하고 있다.

1180억 위안 시장 규모로 봤을 때 현재는 배송 로봇이 사람을 대체하는 과도기 초입으로서 전자상거래와 자동화, 물류 산업이 로봇과 만나 배송 로봇이 가야할 길은 매우 멀다. 징둥, 알리바바, SF익스프레스 등 물류 수요가 확대되면서 대규모 상용화를 실현한 배송 로봇이 보다 빠르고 정밀하게 발전을 거듭하고 있다. 아직 배송 로봇이 가져다 줄 신기술과 애플리케이션 서비스 혁신은 진행형이다.