‘스타트리뷴’에 따르면 미국 최대의 소고기 생산자 중 하나인 카길사(Cargill Inc.)는 소를 가축 우리에서 가공 공장으로 옮기는데 사용할 수 있는 로봇 소 몰이꾼을 개발했다.
미네톤카(Minnetonka)에 본사를 둔 이 회사는 10월 초 미주리주 캔자스시티에서 열린 북미육류협회(North American Meat Institute) 컨퍼런스에서 이 기계를 공개했다.
이 로봇의 목적은 두 가지이다. 가축들이 울타리에 가둬질 때 겪는 스트레스 수준을 줄이면서 1500파운드(680kg)에 달하는 소를 다루는 작업자들을 보호하기 위한 것이다.
앨버타 하이리버에 있는 카길 공장의 운영관리자 브래드 처칠(Brad Churchill)은 “만약 황소가 로봇을 다치게 한다면 그저 수리하면 되지만 직원들을 다치게 한다면 심각한 일”이라고 말한다.
검비(Gumby, 미국 클레이 애니메이션에 등장하는 클레이 휴머노이드) 캐릭터와 같은 긴 팔이 비닐봉지를 흔들며 바퀴 세개로 움직이는 이 로봇은 소들을 놀라게 하는 이상한 움직임을 최소화하면서 카우보이의 움직임을 효과적으로 흉내낸다. 사람의 음성 녹음은 로봇에 내장된 스피커에서 흘러나오고 소들에게 "이랴~" 또는 "자, 어서 가자”와 같은 친숙한 구절로 소를 몰아간다.
카길은 로봇 개발 과정에서 유명한 동물 행동주의자인 템플 그랜딘(Temple Grandin)의 조언을 구했다. 그랜딘은 소고기 공장을 방문해 원격조종 조이스틱으로 진입 통로에서 로봇을 작동시켜보고는 ‘농장 동물의 취급과 복지에 있어 중요한 혁신’이라고 평가했다. 그랜딘은 "이 장치는 대규모 농장 가축을 이동시키는 동시에 직원 안전에 큰 진전을 가져올 것이며 전국의 소에 대한 스트레스를 줄일 것"이라고 말했다.
다른 상황에서 이 기술이 사용되는 것을 보고 회사 임원진에 처음으로 제안한 처칠은 “그러나 이것이 직원들을 대체하는 용도는 아니다”고 강조한다. 처칠은 또 "직원 수는 변하지 않지만 이제 이 소들을 새로운 방식으로 옮길 수 있기 때문에 사람과 소들 사이에 문이 존재하고 안전한 거리를 유지할 수 있다”고 덧붙였다.
카길은 몇 번의 시도 끝에 로봇 카우보이를 위한 적합한 크기, 재료, 특징을 발견했다. 첫 번째 프로토타입은 6개의 바퀴를 가지고 있었고 플라스틱으로 만들어졌다. 그러나 젖소로부터 공격을 당했다. 두 번째 버전에서 카길은 바퀴의 간격을 높이고 세발 자전거와 같은 방식으로 몇 가지 조정 작업을 벌였다. 최종 버전은 강철로 만들어졌고 무게는 450파운드(204kg)이다. 처칠은 "소들이 로봇을 뒤집지는 않고 그저 옆으로 밀쳤을 뿐”이라고 말했다.
카길의 로봇 카우보이를 제작한 업체 플록 프리(Flock Free)는 뉴저지에 본사를 두고 곡물이나 다른 농산물의 저장 용기로부터 새들을 멀리보내는 기계를 만들고 있다.
