전북 익산에 위치한 드론 전문업체 메타로보틱스(www.metarobotics.com)는 소프트웨어와 하드웨어의 장점을 조화롭게 융합해 사람 친화적인 로봇을 만드는 것을 목표로 농업용 드론 사업에 주력하고 있다.

▲ 농업의 첨단 및 정밀화를 목표로 한 반디 드론

메타로보틱스는 농업의 첨단 및 정밀화를 목표로 ‘반디(VANDI) 프로젝트’를 진행하고 있다. 반디는 약제 살포에 따른 농약 중독의 위험으로부터 농업인을 보호하고, 방역∙방제 작업의 노고를 덜어줄 수 있는 합리적 가격의 농약 살포용 드론이다. 수많은 테스트를 거쳐 부품 간의 호환성을 높였으며, 기체가 약제에 오염되지 않도록 정밀한 설계를 했다. 또한 오랜 조정작업을 통해 비행이 쉽고 안정적이며 고온 다습한 환경에서 견딜 수 있는 내구도를 갖췄다는 설명이다.

현재 국내에서 판매되고 있는 드론은 VAN-A1, B1, C1 등 3개 모델이다. 국내에서는 최초로 공인기관 시험 성적서 및 각종 인증서를 획득했으며 농업용 드론 시장 점유율을 기록하고 있다. 현재 LTE망을 이용한 관제프로그램 및 비전(visioning) 기술을 적용한 자율주행 등의 신기술을 개발 검∙인증 중에 있다. 빠르면 내년 중 신제품에 적용해 출시될 예정이다.

2016년도 하반기부터 판매하기 시작한 반디 A-1 은 10L의 약제를 적재하고 최대 15분간 비행이 가능하다. 8분간 약 3300평의 면적을 안정적으로 방제할 수 있다. 타사 제품 대비 2배가 많은 16개의 로터로 밸런스와 안정적인 비행을 통해 뛰어난 성능을 보여주며, 강력한 하향풍으로 방제 효과가 좋다는 설명이다. 반디 A-1 은 설계부터 모듈 방식으로 개발되어, 약제통 부분에 입제살포기를 간단히 교체 장착, 약제 방재뿐 아니라 씨앗이나 비료 등도 살포할 수 있어 효율성이 뛰어나다는 것.

2017년 하반기에는 A-1 대비 소형 기체인 B-1을 개발해 적은 면적의 지역에서 방제를 수월하게 하려는 고객들에게 공급하기 시작했다. 하반기부터 공급을 시작했지만 30대 넘는 판매고를 올렸다. 반디 B-1 은 로터를 접었을 때의 사이즈가 작아 휴대성이 좋은 관계로 소규모 영농에 적합하다. 제품 전고가 낮아 이착륙시 안정적인 조작도 가능하다.

▲ 메타 드론 테스트

10L급 보급형 C-1 드론은 올해부터 판매에 들어갔다. 메타로보틱스는 소프트웨어 엔지니어가 모여 지난 2011년 설립됐다. 직접 제어장치(FC)를 개발하고 기체를 설계하는 등 기술력을 갖췄다. 드론 이외에도 로보틱스 분야에서 기존에 없던 실용적인 제품을 연구개발 중이다. 메타로보틱스는 농업의 생산 효율성을 증대할수 있는 다양한 농기계를 개발하고 있으며 올해 안에 발표할 예정이라고 밝혔다. 드론 이외에도 농업 생산성을 높이는 다양한 농기계로 사업 분야를 확대한다는 계획이다.

해외 시장 개척에도 적극 나서고 있다. 지난해 전북테크노파크의 지원을 받아 중국 상해 신국제박람센터에서 열리는 `제18회 중국 국제 농기자재 및 작물보호 박람회`에 참가하는 등 중국 시장 공략에 공을 들이고 있다.

농업용 드론 뿐 아니라 방송 촬영용 드론 사업도 추진하는 등 사업 다각화도 적극 추진중이다. 안정적인 비행과 다양한 기능으로 프로패셔널한 항공 촬영이 가능한 ‘앨리스(Alice)’ 드론을 내놓고 있다.