국립재활원 재활의학과 신준호 박사 팀이 라파엘 스마트 글러브를 사용한 가상현실 기반 재활 훈련과 기능적 전기자극 치료(FES:Functional Electrical Stimulation)를 병행(VR-FES)했을 때, 기능적 전기자극 치료(FES)만 진행한 것보다 더 효과가 있다는 연구를 재활의학 학회지(APMR:Archives of Physical Medicine and Rehabilitation)에 발표했다.

재활의학 학회지(APMR)는 전세계 재활의학분야 전문가들이 모여, 장애인의 건강 증진과 삶의 질 증진을 위한 연구를 하는 미국 재활의학 학회(ACRM)에서 발행하는 학술지이다.

라파엘 스마트 글러브는 뇌졸중 등 중추신경계질환 환자들이 다양한 가상현실 기반 게임 훈련을 통해 손가락과 손목, 아래 팔 기능의 재활 훈련을 할 수 있는 기기이다. 라파엘의 재활 훈련 게임은 환자의 시각과 청각을 동시에 자극해 뇌 운동 부위의 재학습을 도와주도록 개발됐다.

기능적 전기자극치료기는 마비된 신체 부위의 근육에 전기자극을 주어 기능적인 움직임을 유도하는 기기로, 환부에 전기자극을 가하면 근 수축이 일어나 신경과 근육이 자극되어 기능의 향상을 촉진하게 된다.

이번 임상시험에는 라파엘 스마트 글러브와 FES를 함께 사용한 실험군 20명, FES만 주기적으로 사용한 대조군 21명 등 총 41명의 뇌졸중 편마비 환자가 참여했다.

연구팀은 환자들을 대상으로 각각 총 4주간, 하루 30분씩, 20회 훈련을 진행했으며 시작 시점으로부터 2주 후, 4주 후, 8주 후 상태를 평가했다. 결과 측정에는 뇌졸중 이후 상지 운동 기능, 균형, 감각과 관절 기능의 일부를 측정하는 푸글 마이어(Fugl Meye)와 상지 및 손 기능 검사를 위해 개발된 울프 운동 기능검사(Wolf Motor Function Test)를 사용했다. 또한 상지 지구력, 손 기민성 평가를 위한 박스 앤 블락 테스트(Box and Block Test)와 잽슨 테일러(Jebsen-Taylor Hand Function Test) 손 기능 평가 역시 수행하였다.

연구 결과 VR-FES가 FES만으로 진행한 치료 보다 푸글 마이어 평가에서 지속적인 손 기능 향상을 보였으며 VR-FES는 대부분의 평가 방법에서 유의미하게 향상됐다. 국립재활원은 이번 시험에서 VR-FES로 훈련 한 것이 뇌졸중 이후 상지 재활 훈련에 더 효과적일 수 있다고 결론 내렸다.

국립재활원 신준호 박사는 “FES는 신경을 자극해 근육 수축을 유도하는 등 뇌졸중 상지 재활에서 널리 쓰이고 있으며 효과적이지만, 기능적 효과성에 비해 컨텐츠 부재 등으로 인한 동기 부여 효과가 적을 수 있다”며 “가상현실 게임 기반의 라파엘 스마트 글러브와 함께 재활 훈련을 진행할 경우 더 뛰어난 효과를 볼 것 이라 예상되어 실험을 진행했고, 그와 같은 결론을 얻을 수 있었다”고 말했다.

네오펙트 반호영 대표는 “한국에서 매년 10만명, 미국에서는 매년 80만명의 뇌졸중 환자가 발생하고, 이들은 편마비로 인해 몸의 움직임 저하, 언어장애 등의 후유증을 겪는다”며 “네오펙트는 라파엘 스마트 글러브 재활과 FES를 병행하는 등 향후 더욱 효과적인 재활 훈련을 고안해 더 많은 환자들이 일상 생활로 돌아갈 수 있는 방법을 찾을 것이다”고 말했다.