나이키, 아디다스의 제품은 각각 멕시코와 독일에 소재한 로봇 무인화 공장에서 만들어진다. 전 세계적으로 사람의 손으로 만들어지던 신발 제조 방식은 이제 변화의 변곡점을 맞았다.

중국과 동남아에 위치한 유명 스포츠 신발 주문자 상표부착(OEM) 공장에서 리더자동화회사(励德自动化公司)가 개발한 '신발 밑창 접착 자동 판별 및 절단 로봇'을 도입했다. 기존에 사람이 직접 하던 작업을 로봇이 해내고 더욱 고품질 생산이 가능하도록 한 것이다. 원가는 내려가면서 신발 OEM 공장의 경쟁력도 높아진다.

리더자동화회사의 창업자인 스정더(施正德) 회장은 "전통 스포츠 신발의 제조 공정은 모두 사람이 직접 재료를 고르고 수작업으로 절단한 이후 밑창과 고무를 결합했다"며 "이러한 전통적인 작업은 이미 로봇으로 대체될 수 있다"고 설명했다. 이를 통해서 신발 공장의 생산 오류도 줄일 수 있다는 것이다. 이 로봇은 이미 중국과 동남아 등지에서 판매되고 있다.

가죽의 칠과 접합의 경우 대부분 수작업으로 이뤄졌지만 노동 숙련도 차이로 문제가 빚어져왔다. 이러한 문제도 모두 로봇으로 균일하게 작업하도록 할 수 있다. 인건비가 비싸고 담당자의 숙련도가 제품의 품질에 영향을 미치는 문제를 극복하기 위해 지난해 '스마트 로봇 밑창 접합 기계'를 개발했다. 이 로봇은 3D 스캔 자동 분무 및 접합을 통해 균일하게 제조 작업을 해낸다. 두께가 모두 균일하게 제어된다. 효율도 매우 높으며 원가는 내려가면서 제품의 품질은 높아질 수 있다.

최근 몇 년간 이 회사는 산업용 기계팔과 애플리케이션 연구개발 방면에서 많은 성과를 내왔다. 스 회장은 "산업용 로봇은 기업의 인재 부족 문제를 해결해줄 뿐 아니라 글로벌 인구 구조의 고령화 문제도 해결해주면서 보다 생활을 풍부하게 해줄 것"이라고 예상했다. 회사는 다양한 서비스 로봇도 개발하고 있다.(제휴=중국로봇망)