한국로봇산업진흥원이 최근 협동로봇 설치 안전인증제도(안)을 발표했다. 이번에 발표한 안을 중심으로 6~7월 중 국내 사업장을 대상으로 시범 인증을 추진하겠다고 밝혔다. 그동안 협동로봇을 설치하려다 안전 인증제도가 미비돼 무산된 전례가 있다는 점을 감안하면 다행스런 일이다.

몇년전 협동 로봇이 국내에 소개됐을 때만해도 금방 협동로봇 바람이 확산될 것으로 예상됐다. 선진 로봇강국에 비해 다소 늦었지만 협동 로봇을 개발해 이 시장에 진입하는 국내 업체들이 속출하면서 분위기가 고조됐다.

하지만 협동 로봇 도입에 꼭 필요한 안전인증 제도의 도입이 부처간 의견 조율로 지체되면서 협동 로봇의 도입은 당초 예상과 달리 다소 늦어졌다. 정부 입장에선 노동자의 안전을 최우선적으로 고려할 수밖에 없는 사정이 있었을 것이다. 협동로봇 도입이 대기업뿐 아니라 중소기업을 중심으로 크게 늘어날 것이 분명한데, 협동 로봇과 노동자간 안전한 공존이 확인되지 않는다면 협동 로봇은 경쟁력 향상을 위한 도구가 아니라 노동자들의 안전을 위협하는 도구로 인식될수 있다.

다소 늦었지만 협동 로봇 설치를 위한 안전 기준이 제시된 만큼 국내 협동 로봇을 위한 실마리는 마련됐다고 볼 수 있다. 협동 로봇은 고가의 산업용 로봇을 도입하기 어려웠던 중소기업들에게 돌파구를 열어줄 것으로 기대되고 있다. 생산 현장의 노령화가 빠른 속도로 진행되고 있고, 고임금 구조가 뿌리를 내리면서 협동 로봇의 도입을 서두르거나 검토하려는 중소기업들이 속출할 것으로 예상된다. 하지만 적지 않은 중소기업들이 협동 로봇을 어떻게 도입해야할지 몰라 망설이고 있을 것으로 추정된다. 안전인증 제도 도입과 함께 중소기업을 적극 지원할 수 있는 시스템을 빨리 구축해야 한다.

무엇보다도 협동 로봇 안정인증제도를 빨리 정착시키려는 노력이 이뤄져야한다. 한국로봇산업진흥원은 6~7월중 시범 인증을 추진하고, 향후 효율적인 운영 개선 방안을 내놓겠다고 밝혔다. 향후 인증서 발급 과정에서 병목 현상이 생길수도 있으니 이를 빨리 해소하고, 중소업체들에게 실질적으로 도움을 줄 수 있는 우수 사례를 적극 발굴해 산업 현장의 안전이 조기에 확보될 수 있도록 철저한 준비가 필요해 보인다. 협동 로봇의 설치를 추진하고 있는 수요기업 및 SI업체들과의 긴밀한 소통창구도 있어야할 것이다. 처음으로 로봇을 도입해야 하는 수요기업 입장에선 인증제도를 숙지하지 못해 예상하지 못한 어려움에 봉착할 수 있다.

로봇산업진흥원뿐 아니라 주무부처인 산업부도 협동 로봇 확산 대책을 빨리 마련해야 한다. 정부가 스마트 공장 육성 정책을 적극 펼치고 있지만 협동 로봇은 자본력이 취약한 중소 제조업체에 새로운 대안이 될 수 있다. 대기업에 적합한 협동 로봇 솔루션도 필요하지만 중소 기업과 영세기업을 위한 다양한 애플리케이션의 발굴 및 지원이 이뤄져야한다. 4차 산업혁명과 관련해 정책의 큰 밑그림을 그리고 있는 대통령 직속 4차산업혁명위원회도 협동 로봇과 중소기업의 경쟁력 제고 방안을 같이 고민해줬으면 한다.

전문가들은 협동 로봇이 전세계적으로 도입 초기 단계인 만큼 국가간 기술 격차가 크지 않고, 우리나라가 국제표준 제정 과정에도 앞장서서 참여하고 있는 만큼 협동 로봇의 글로벌 경쟁력 확보가 충분히 가능할 것으로 보고 있다. 정부와 산학연이 머리를 맞대고 협동 로봇의 활성화 방안을 고민해봐야 할 시점이다.▒ 장길수ㆍ본지 편집국장