미 항공우주국(NASA)이 화성에서 드론 헬리콥터를 날려보낼 계획이라고 디지털트렌즈가 보도했다.

NASA는 그동안 화성에 몇 개의 소형 '듄 버기(dune buggies)'를 착륙시켜 표면을 탐사했으며 앞으로 원격 제어가 가능한 이중 로터 드론인 화성 헬리콥터(Mars Helicopter)를 화성 탐사에 활용할 방침이다.

이 드론은 '화성 2020 탐사선'의 벨리 팬(belly pan )안에 위치하는데 바퀴가 6개 달린 화성 2020 탐사선은 화성 표면에 진입하면 본격적인 활동 이전에 적당한 위치에 소형 드론을 배치해 배터리를 충전하고 사전 비행을 충분히 실행한다.

NASA의 토마스 주부첸(Thomas Zurbuchen)은 "다음 언덕 너머에 무엇이 놓여 있는지 명확히 관찰하는 능력은 미래의 탐험에서 매우 중요하다"며 "우리는 앞으로 궤도뿐 아니라 표면에서도 화성을 더 잘 볼 수 있게 됐다"고 말한다. 그는 "화성 헬리콥터의 시야가 넓어지면 미래에 우리가 어떤 임무를 완수할 수 있을지 상상해볼 수 있다"고 강조했다.

2013년부터 개발 중인 화성 헬리콥터는 소프트볼 크기 만한 박스형 동체와 가늘고 긴 4개의 다리가 있다. 무게는 약 4파운드(1.8kg)이다. 태양 전지는 낮 동안 작은 드론을 충전하고 내부 히터는 차가운 화성의 밤을 견딜 수 있도록 도와준다. 역회전 블레이드는 약 3000rpm으로 회전하는데 이는 지구상의 비슷한 장치보다 약 10배 빠른 속도이다.

JPL(제트추진연구소)의 미미 아웅(Mimi Aung)은 "화성의 대기는 지구의 1%밖에 되지 않기 때문에 이 헬리콥터가 화성 표면에 있다는 것은 지구의 10만피트(약 30km) 상공에 있는 것과 같다"며 "저밀도 대기를 날아다니려면 최대한 강력하면서 가벼워야 하며 이를 위해 모든 것을 면밀하게 검토하고 있다"고 말했다.

일단 헬리콥터가 출발한 준비가 되면 30일 간의 시험 비행 캠페인이 시작된다. 간단한 비행으로 시작해 90초간 지속되는 보다 광범위한 정찰 임무를 수행한다. 아웅은 "조종사가 없고 지구는 몇 광년 거리에 있기 때문에 실시간으로 이 임무를 제어할 방법은 없다"며 "대신 헬리콥터는 지상으로부터의 명령을 수신하고 해석할 수 있는 자율 능력을 갖고 있어 임무를 스스로 수행할 수 있을 것"이라고 말했다.

2020년 7월 케이프 커너버럴(Cape Canaveral)에서 아틀라스 V로켓을 타고 발사될 예정인 화성 2020은 2021년 2월에 화성에 도달할 것으로 예상된다. 화성 헬리콥터가 멋지긴 하지만 화성 2020 미션의 핵심 요소는 아니다. 자체적인 기술 시연으로 여겨지는 화성 헬리콥터는 고위험, 고수익 프로젝트로 간주된다. 하지만 역할 수행 정도에 따라 의미가 크게 바뀔 수 있다.

헬리콥터 실험이 실패한 경우라도 전체 화성 2020의 임무는 영향을 받지 않는다. 대신 효과가 입증된다면 지상 차량으로 도달할 수 없는 위치에 접근할 수 있는 저비행 정찰과 공중 수송 차량이 가능해진다는 의미이다. 특히 성공적인 테스트는 미래의 임무 수행 중 더 많은 공중 관측과 탐사의 문을 열어 줄 것으로 기대된다.

주부첸은 "라이트 형제가 117년 전 지구에서 동력이 공급되고, 지속적이며 통제된 비행이 가능하다는 것을 증명한 이후 미국의 또 다른 개척자 그룹이 다른 행성에서도 이것이 가능하다는 것을 보여줄 지도 모른다"고 말했다.