엑스프라이즈(XPRIZE)의 피터 H 디아맨디스(Peter H. Diamandis) 설립자 겸 상임 회장이 실제적 아바타를 4년 동안 개발하기 위한 1000만달러의 상금이 걸린 글로벌 공모 ‘ANA아바타 엑스프라이즈(ANA Avatar XPRIZE)’를 전일본공수(ANA) 항공사와 협력하여 주관한다고 오스틴에서 개최되는 사우스 바이 사우스웨스트(South By Southwest, SXSW) 컨퍼런스에서 12일 발표했다.

이 공모를 통해 전세계 개발 팀은 사람이 통합 로봇 디바이스를 통해 원거리에서 보고 듣고 촉감을 느끼면서 물리적 환경 및 다른 사람들과 상호 작용할 수 있게 하는 다목적 아바타 시스템의 개발을 가속화하는 과제가 주어진다.

디아맨디스 회장은 “우리는 비용과 가용 시간 때문에 다른 지점에 있는 것을 신체적으로 직접 체험하던가 필요한 곳에서 현지 지원을 제공하는데 제약을 받는다”며 “’ANA아바타 엑스프라이즈’는 이러한 제약을 우회하여 기술과 전문지식이 필요한 원거리 지역으로 이러한 것들을 더 신속하고 효율적으로 전파함으로써 거리, 시간 및 문화의 격차를 줄이는 야심 찬 대안을 마련할 수 있을 것”이라고 말했다.

일본의 항공사인 ANA가 후원하는 ‘ANA아바타 엑스프라이즈’ 공모에서는 사전에 교육 받지 않은 운영자가 최소 100킬로미터 떨어진 지역의 물리적 환경에서 단순한 일에서부터 복잡한 작업에 이르는 일련의 다양한 과제를 완수할 수 있게 하는 아바타 로봇을 시연하는 첨단 기술을 개발하는 팀에 상을 수여한다. 아바타는 다양한 실세계 시나리오에서 과제를 수행할 수 있는 능력을 입증해야 한다. 앞으로 아바타 애플리케이션은 자연 재해 시나리오에서 중증 환자를 치료하고 비상 상황에 즉각 대응하여 가능한 영역을 확대하고 기술과 지식 공유의 영향력을 극대화할 수 있게 할 것이다.

카타노자카 신야(Shinya Katanozaka) ANA 홀딩스(ANA Holdings Inc.) 사장 겸 최고경영자(CEO)는 “전세계적으로 장거리 운송을 제공하는 항공 산업은 전세계의 관계, 사업, 외교 및 상호 이해를 촉진하는 촉매 역할을 오랫동안 해 왔다”며 “하지만 물리적 인프라와 현재 기술의 한계로 인해 이러한 서비스를 전세계적으로 제공하지 못하고 있다. ANA는 ‘ANA아바타 엑스프라이즈’를 통해 남아 있는 장벽을 허물어 모든 사람의 보다 밝은 미래를 위해 물리적으로 서로 연결하고 자원을 공유하며 협력하는 지금까지 볼 수 없었던 새로운 시대를 구현하게 되기를 바라고 있다”고 말했다.

엑스프라이즈 웹사이트를 통한 참가 팀의 등록 마감은 2018년 10월 31일이다. 참가 팀은 응모 계획서 전체를 전문가들로 구성된 독립 심사위원회에 2019년 1월 31일까지 제출해야 한다.

수상 팀은 2020년 4월과 2021년 4월 등 2회에 걸쳐 선정되며, 여기에서 선정된 팀은 각100만달러의 상금을 받게 된다. 대상 상금은 800만달러로서 2021년 10월에 수여될 예정이다. 엑스프라이즈로서는 처음 있는 일로서 경쟁 목표를 달성했다고 생각하는 팀은 결선 심사를 조기에 실시하도록 요청할 수 있게 할 예정이다. 5일 동안 진행되는 결선 심사에서는 아바타 기술을 응용하는 몇 가지 사용 시나리오에서 특정 과제의 수행을 입증하는 성능 시험을 하게 된다.

‘ANA아바타 엑스프라이즈’는 엑스프라이즈가 2016년에 해리 클로어(Harry Kloor) 박사(Ph.D., Ph.D.) 주도로 진행한 ‘비저니어스(Visioneers)’라는 6개월 간의 개념 보육 프로그램이 그 시초로서 ANA ‘비저니어스’팀이 아바타 개념을 처음 제안했다. 이 개념은 ‘비저니어스 서밋(Visioneers Summit)’ 결선에서 최우수상을 수상했으며 저명한 기업 및 정계 지도급 인사, 사업가, 자선가, 예술가, 기술 전문가, 과학자를 포함한 250명의 멘토들로부터 ‘바로 실행 가능한 개념’ 자격을 부여 받았다.

웹사이트(avatar.xprize.org)를 통해 자세한 정보를 확보하고 경쟁 참여 의사를 등록할 수 있다.