로봇 기술들이 점차 현실화됨에 따라 개별 기기의 기능을 하나의 유닛으로 통합하는 자율 차량에 대한 연구가 활발해지고 있다.

‘포브스’에 따르면 캘리포니아공과대학(California Institute of Technology)은 차세대 자율 차량을 연구하고 있다. 추론 능력을 갖추고 수 천마일을 하이킹하는 휴머노이드에서부터 구급 비행 드론과 작은 군집 우주선을 하나의 단위에서 운영할 수 있는 것이 목표다.

칼텍은 이를 위해 최근 NASA 제트추진연구소(Jet Propulsion Laboratory)와 협력해 자율시스템 기술센터(CAST)를 개설했다. 수 백만 달러를 투입해 문을 연 CAST는 로봇, 드론, 우주선과 같은 기계의 조합을 가속화해 지구, 우주 및 다른 행성 등의 익숙하지 않은 상황에서도 추론을 통해 어려운 미션을 수행하는데 목적이 있다.

현재 약 20명의 칼텍 및 JPL 과학자들이 CAST에서 직접 연구하고 있으며 대학 및 NASA 연구소에서 수행된 연구를 활용할 예정이다. CAST는 레이시온(Raytheon), 에어로바이런먼트(Aerovironment)를 비롯한 국방 및 항공 우주회사로부터 자금 지원을 받고 있다.

센터에는 드론, 항공기, 보행 로봇을 실험할 수 있는 시설이 다채롭게 구비돼 있다. 드론을 위해서는 바람 터널을 갖춘 3층짜리 실내 테스트 시설인 에어로돔(Aerodrome)이 있으며, 인공지능이 탑재된 항공기가 거친 날씨에 적응할 수 있도록 안개와 비를 시뮬레이션하는 시설도 갖추고 있다. 이와 함께 공간에서 로봇의 움직임을 시뮬레이션하는 클린 룸과 보행 로봇의 걸음걸이를 개선하기위한 85피트 타원형 테스트 트랙의 로봇 조립 실험실도 있다.

보행 로봇은 CAST가 달 탐사선을 발사할 때 사용될 예정이다. 캘리포니아를 관통하는 2600마일 길이의 퍼시픽 크레스트 트레일(Pacific Crest Trail)을 하이킹할 수 있는 휴머노이드 로봇을 만드는 것이 목표다. 보행 로봇을 설계하고 있는 칼텍의 기계 및 토목공학과 교수인 애런 아메스(Aaron Ames)는 “당장은 아니지만 10년 안으로 달성할 수 있을 것”이라고 자신했다.

이와 함께 CAST는 지진, 홍수 및 화재의 현장에 파견해 부상당한 사람들에게 신속한 의료 처치와 도움을 줄 수 있는 응급 드론 기술에도 주안점을 두고 있다. CAST의 디렉터인 모르테자 가립(Morteza Gharib)은 "사람을 태울만큼 큰 드론을 만드는 것은 간단하지 않은 작업"이라며 "다른 무인기와 충돌하지 않고도 기상 조건에 따라 자율적으로 적응하고 하늘을 탐색할 수 있는 장애 내성(fault-tolerant) 차량이 필요하다"고 설명한다. 이를 위해서는 항공우주공학, 머신러닝, GPS프리 내비게이션 등 모든 분야의 최고가 필요하다고 말했다.