MIT 산하 컴퓨터과학·인공지능연구소(CSAIL) 소속 로봇 과학자들이 바퀴 달린 쿼드콥터 드론을 개발했다. 지상에선 자동차처럼 움직이다가 장애물이 나타나면 드론 모드로 전환해 비행할 수 있다. 역으로 비행하다가 지상에 착륙해 자동차처럼 이동할 수 있다.

이 로봇은 드론과 지상 이동 로봇의 장점을 결합했다. 드론은 기동성이 뛰어나고 지형에 상관없이 움직일 수 있지만 배터리 용량의 한계 때문에 장시간 이동이 힘들다. 이에 비해 지상 이동 로봇은 기동성은 떨어지지만 드론 보다 에너지 효율성이 높아 장시간 활동이 가능하다. 비좁은 곳도 드론에 비해 잘 빠져나갈 수 있다.

MIT CSAIL 로봇 과학자들은 이 같은 문제를 해결하기 위해 쿼드콥터 드론에 지상 로봇처럼 바퀴를 달았다. 다니엘라 러스 CSAIL 소장과 브랜든 아라키 등 MIT 연구진은 이번 연구 성과를 이달초 싱가포르에서 열린 IEEE ICRA에서 발표했다.

이번 연구는 브랜든 아라키가 개발한 ‘비행하는 원숭이 로봇(flying monkey robot)’ 개발 프로젝트의 성과를 응용했다. 연구팀은 바퀴 달린 로봇 개발을 위해 드론이 서로 충돌하지 않도록 다양한 경로계획 알고리즘을 개발해 적용했다. 시뮬레이션 테스트 과정에선 배터리가 방전되기 전에 각각의 로봇들이 90미터 비행하고 252m를 지상에서 운전 모드로 이동하는 시험을 진행했다. 연구팀은 이번 기술을 향후 비행 택시 등에 적용할 수 있을 것으로 보고 있다.